Я должна была уйти. Немедленно. Не потому, что я их боялась, а потому, что боялась остаться. Каждая секунда в этой комнате, в этой чужой одежде делала ложь реальнее, а мое прошлое – призрачнее. Я хотела быть человеком, собой. Той собой, которую где-то там ждет ее брат. Ее единственный родной человек. Мне необходимо было прикоснуться к чему-нибудь настоящему, родному, что вернет ощущение себя. Пусть к грязи и смраду резервации, пусть к пустому дому. Лишь бы не быть той, для кого все ее прошлое – грязная, извращенная ложь.
Может, Ник еще где-то рядом. У меня его маячок. Я выберусь из этого проклятого аристократического района, куда ему путь заказан, и он найдет меня. Он найдет меня – человека, а не… то, во что меня хотят превратить.
– Вы не понимаете…
– Оставь ее, Максимилиан, – лениво процедил дэв. – Пусть идет. Только сними сперва кольцо, киса, и можешь проваливать.
– Кольцо? – я неуверенно посмотрела на свои руки.
– Кольцо, киса, кольцо. Это очень дорогой артефакт, и я не собираюсь его дарить. Ты, конечно, ценный экземпляр, и мой хозяин, безусловно, заинтересован в твоем приручении. Но выбрасывать бесценные реликвии на ветер я не намерен. Если ты покинешь эту комнату, я не дам за твою жизнь и ломаного гроша. За этими стенами толпы ценителей уникальных зверюшек. И, в отличие от нас, они не станут предлагать тебе золотую клетку. Большинство предпочтут разобрать такую диковинную тварюжку на сувениры и генетический материал, который рассуют по банкам и выставят на продажу. Или будут скрещивать с породистыми самцами в надежде получить усовершенствованное потомство. Ты же уже видела подвальчик одного из таких коллекционеров-заводчиков, не правда ли?
Картинки жуткого подземелья в доме алхимика тут же всплыли перед глазами. Ледяные пальцы ужаса сжали сердце. Проклятье, я ведь ничего не знаю о магах и магии. А если этот урод не врет?
– Но… за двадцать лет же не поймали… – упрямо возразила я, сглотнув, и голос прозвучал настолько жалко, что дэв еще больше растянулся в улыбке.
– Ты даже не знаешь, сколько тебе лет, – фыркнул он презрительно. – Тебе семнадцати еще нет, киса. Теперь понимаешь, насколько не владеешь ситуацией? А не поймали тебя лишь потому, что ты сидела в смердящей помойке, куда маги попросту брезгуют заходить, а тем более принюхиваться. Твоя «удача» была лишь следствием нашей брезгливости. Но она закончилась, как только ты вылезла из своей клоаки. Шлейф тянулся от самых девятых ворот через весь город. Нам пришлось экстренно подчищать за тобой, пока на него не слетелись все стервятники. И спасло нас всех только то, что твой запашок смешался с запахами других магинь. Поверь, без этого перстня ты не дойдешь даже до торгового квартала.
Воспоминания тут же услужливо подкинули картинку однорогого манилиса, экстравагантного мага и его напарничка, которых Ник увел за собой. Пекло все поглоти! Они принюхивались не к запаху человека! Они учуяли меня…
Я вернулась и села на кровать, не зная, чему верить.
«Верить Нику! – подсказало мое альтер эго неуверенно. – Ну… и Макс – друг. Вроде бы…»
Я глубоко и прерывисто вдохнула.
– Что, уже передумала? – издевательски поинтересовался дэв.
– Достаточно, Андрас. Уверен, она все прекрасно поняла, – подал голос маг. – Мне жаль, миледи, но, боюсь, наше положение на данный момент действительно… критическое. Все очень непросто, дайте мне хотя бы возможность все вам объяснить.
– Я должна найти брата… – промямлила я, чувствуя себя раздавленной, разбитой и окончательно запутавшейся.
– Мы пытались, но, к сожалению, опоздали. Если бы миледи ди Арс сразу рассказала о вашей просьбе, но мы узнали обо всем только вчера. Мне жаль, но дом пуст, и никто не знает, куда ваш названный брат направился.
Дэв прищурился, выбросил окурок в окно и с интересом на меня уставился:
– Тебе так важен какой-то там человек? Ты же понимаешь, что он никакой тебе не родственник?
– Он мой брат! – злобно сверкнула я глазами и сжала кулаки.
– И мы непременно о нем позаботимся, миледи, не волнуйтесь. Обещаю: как только мы его отыщем, я лично поставлю ему Родовую Печать и выделю земли и производства из личного актива, – заверил меня маг, приложив ладонь к груди.
Я недоверчиво на него покосилась. «Макс – друг…» На глазах выступили слезы.
– Милость Асмодея, – дэв брезгливо скривился. – Не выношу женских истерик. Пожалуй, пойду, пока мое положительное о тебе впечатление не рухнуло в ту самую дыру, из которой мы тебя вытащили. А знаешь, в чем ирония, киса? – добавил он, уже стоя в дверях. – Ты плачешь о человеке, который, узнав правду, первым всадит тебе нож под ребра. Такова их природа – бояться и уничтожать то, чего они не понимают. Так что ищи его, конечно. Просто будь готова к тому, что твой брат встретит тебя не объятиями, а заточенной сталью.