Ральф, медленно отступающий к грифу, дернулся, как будто его хлопнули кнутом. На лице промелькнуло неуловимое: что‑то между паникой и обреченностью. Он автоматически сделал еще шаг назад, но Фло уже подскочила и ухватила его за руку.
– Нет‑нет‑нет! – пропела она, таща его к пледу. – Сегодня ты не дэв, а гость. Сейчас все будет, только подождите.
Она опустилась на плед напротив и из корзинок начали появляться бутерброды, фрукты, пирожные, фарфоровые тарелочки и блестящие столовые приборы.
Приборы. Естественно.
– Так, – Фло защебетала официальным тоном светской дамы. – Сегодня у нас обед «по всем правилам». Я же почти императрица. – она улыбнулась так, будто сама эта мысль ее и пугала, и заводила. – Надо привыкать.
Она протянула Ральфу тарелку с чем‑то аккуратно нарезанным и вилку. Тот взял, как берут ядовитую змею или нечто совершенно мерзкое, но тут же вымученно улыбнулся.
– Миледи, я… – начал он, но осекся.
– Никаких «миледи» за столом, – отрезала она и лучезарно улыбнулась. – Сегодня мы «семья». Правда, Ральфик? Сядь ровно. Вот так. Тарелку сюда, вилку – сюда… Нет, не так. Дай.
Ее крошечные пальчики легли на его огромную лапу, поправляя хват. Смотрелось это очень трогательно: фарфоровая куколка учит дикого медведя держать вилку. Ральф покраснел до кончиков ушей. Раз за разом он промахивался, цепляя еду неловкими движениями, и каждый раз Фло смешливо «ойкала» и поправляла.
– Цветочек, прекрати мучить моего хранителя, ты же знаешь, ему проще съесть тебя живьем, чем ковыряться с приборами.
– Да не, все нормально, Ал. Мне… нравится. Семья, – он широко улыбнулся девочке, так искренне, что Фло буквально засияла и принялась учить его с еще большим энтузиазмом.
Я отвела взгляд, закусила губу, чувствуя, как неприятно щиплет глаза.
Вот так: девочка, которая играет в «живую» императрицу, и демон, который готов жевать вилку, лишь бы она улыбалась.
Если честно, в этот момент здоровяк забрал себе то, что у меня вместо сердца, без особых вопросов.
– Эва, а ты чего там сидишь, как на казни? Вот! Ты обязана попробовать это, – она выудила с тарелки крошечное пирожное и почти всунула мне в руку. – Это мое любимое. Если тебе понравится, это будет… – она замялась, – моим счастливым знаком.
– Каким еще знаком? – сглотнув и стараясь улыбаться искренне, уточнила я.
– Ну… – она вскинула подбородок. – Что все будет хорошо. Со мной. С нами. – последнее слово прозвучало особенно цепко. – Пожалуйста, Эва. Ты же моя подруга.
Я откусила. Пирожное оказалось приторным до зубной боли. И это при моей-то тяге к сладкому.
– Вкусно, – выдавила я, запихивая остатки десерта в рот и убеждая себя, что так оно и есть.
– Видишь? – Фло вспыхнула радостью. – Значит, знак хороший.
– Так, цирк с поеданием пирожных прекращаем, – голос Алекса спас мои рецепторы от второго сахарного кошмара, за которым уже потянулась маленькая ручка. – Принцесса, нам было нужно с тобой поговорить тет-а-тет, помнишь? Или уже передумала?
Я уже хотела было послать его, но вовремя спохватилась. Точно. Урок магии!
– Нет! Не передумала…
– Тогда идемте, принцесса…
Глава 16 Признание по-магнонски
Мы ушли не так уж далеко – всего‑то за следующий выступ скал. Но стоило нырнуть в узкий проход между базальтовыми колоннами, как мир за спиной… выключился.
Ветер остался там, снаружи. Его вой еще слышался – глухо, как через стену, – но здесь он уже не рвал одежду и не выдирал слова изо рта. Шум моря тоже стал тише: вместо ударов волн – ровный, низкий рокот, будто океан присел у порога и ворчит себе под нос.
Место, куда привел меня Алекс, было похоже на крошечный зал, выдолбленный в скале гигантом‑педантом. Шестигранные колонны сходились полукругом, образуя что‑то вроде природного амфитеатра. Пол – та же черная крошка, только здесь ее утрамбовали веками: под ногами было почти ровно, не проваливалось.
– Итак, принцесса, – к моему удивлению, зеленоголовый не стал пытаться уводить тему разговора, пытаться прикоснуться, а, усевшись на один из обломков черных камней, приступил к обучению. – Мой братишка наверняка учил тебя «правильной» магии, да? Все по науке, химия, физика, биология?
Я удивленно на него уставилась, тоже пристроившись на камушек. Объяснения Макса казались вполне обоснованными и научными: магия это наука и чтобы работать с Источником нужно знать… много всего в общем. Но этот панк явно говорил о «магии». И моя верящая в «чудо на халяву» половинка тут же уцепилась за эту возможность.
– А можно и по другому?