Переступив порог, каменистая поверхность спутника под моими ногами сменилась на золотистые пески, которые ощущались мягче бархатного одеяла.
Я затаил дыхание.
Дул легкий жаркий ветерок, солнце резко ослепило глаза, так как я не отвык еще от темноты пещер. Я услышал восхищенные возгласы остальных кандидатов позади себя. Логично, что зрелище удивляло не одного меня.
Мне открылся вид на залитую песками пустыню, в некоторых местах которой торчали сухие пальмы. Вдали, на краю горизонта я заметил очертания лесов, высоких и острых скал, над которыми кружили темные тучи. Горы располагались по обе стороны от, как мне показалось на первый взгляд, города, с торчащими, как болты небоскребами, которые у меня не получилось толком разглядеть, потому что все в моих глазах расплывалось от невыносимого пекла.
- Это мираж? – случайно проговорил я вслух.
- Нет, это все по-настоящему. – ответил рядом стоящий рыцарь.
- Что это за место? – спросил кандидат справа от меня.
- Поднебесье.
Наш сопровождающий заметил в десяти метрах от нас группу таких же облаченных рыцарей с мужчиной, форма которого отличалась от остальных. Сопровождающий помахал рукой, чтобы на нас обратили внимание.
Мужчина был одет в черный мундир, с золотыми ставнями по швам. Короткий воротник, аккуратно застегнутые рукава, блестящие черные берцы, золотой кинжал в ножнах на поясе и пистолет в кобуре, а на правой груди святилась вышивка «Blex».
- Сабах аль-Хейр, господин каид, - поклонился сопровождающий.
- Рошан, – бодро произнес он, подойдя к нам. – Ты привел авантюристов?
- Пока что они просто кандидаты. Они полностью в вашем распоряжении.
- Сколько сегодня?
- Я насчитал сорок восемь человек.
- Сегодня меньше, чем вчера, - положив руки на пояс, произнес черный мундир.
- Разрешите идти?
- Иди.
Сопровождающий направился к вратам, из которых мы вышли, как только он вошел внутрь пещеры, двери за ним закрылись.
Черный мундир с приподнятой бровью сначала оглядел меня, а после, остальную группу, которая начала переговариваться между собой, громко обсуждая окружение. Поднялся гул.
- Тихо всем! – прокричал мундир.
Все замолчали.
- Всем внимание! Я – Аегис, командир лейб-гвардии Blex. Сейчас вы разделитесь на несколько групп и сядете в расположенные позади меня транспортные эиршипы. Нашей остановкой станет Ир – центральный город Поднебесья. Там вас встретят и проведут инструктаж. Вопросы свои оставите на потом. Все ясно?
Все молча закивали.
И правда, позади него я увидел пять космических суден, висевшие в воздухе в метре от земли. Эиршипы имели вытянутую и грубую форму наклонного параллелепипеда, окрашенные в серебро. В длину они достигали около шести метров в ширину три или четыре, имели короткие крылья по бокам с двумя реактивными двигателями на каждой из сторон.
Аегис отошел на несколько шагов назад, а его глаза загорелись желтым свечением. Он стоял в ожидании несколько секунд, пока не начал с кем-то говорить.
- Владыка Альфан, приехала группа кандидатов с Астэса, сорок восемь человек. Мы направляемся в Ир, вы нас встретите? Так точно, так точно, никак нет, вас понял, конец связи.
Свечение с его глаз потухло, он щелкнул пальцами, и указал на космолеты.
- Залезайте в эиршипы, по десять человек в каждый, не больше! – громко приказал Аегис.
Боковая дверь эиршипа распахнулась, трап опустился и коснулся своим краем песка. Аегис свистнул, словно кого-то подзывая, мы почувствовали небольшую дрожь, и через несколько секунд над нашими головами пролетело огромное крылатое чудовище.
У меня чуть не отвисла челюсть. Некоторые из кандидатов успели даже вскрикнуть с ужасом от увиденного.
Монстр приземлился на четыре лапы рядом с Аегисом. Красная чешуя покрывало его тело, длинная массивная шея, хвост с острыми шипами на конце. Его глаза имели двойное веко, острые клыки, с вьющимся языком в пламенной пасти, а желтые зрачки, взглянули в мою сторону, от чего по телу пробежали мурашки.
Этого зверя я считал мифом, однако здесь он появился перед нами во всей своей красе.
Это был дракон.
Аегис жестом руки приказал ему опуститься пониже, чтобы тот смог взобраться на седло, прикрепленное между двух широких крыльев. Командир лейб-гвардии слегка похлопал ладонью по шее монстра, чтобы тот принял команду и поднялся в воздух.
Я с изумленным видом уставился на дракона, и краем глаза заметил, как у одного из эиршипов встала девушка с подстриженными темными волосами под каре, смотрела на зверя с таким же удивлением.
Я узнал ее, это была Нора.
- Эй парень, - окликнул меня один из кандидатов, выглядывающий из кабины эиршипа. – Залезай давай, я понимаю зрелище шокирующее, но тебя все ждут.