— Хм-м-м... Керпо, говоришь? Где они?
Эмм проводил своего нового начальника в кандейку пернатых. Там вся пятерка обслуживающего вольеры персонала с криками и воплями азартно резалась в карты. И появление руководства их нисколько не испугало. Что, впрочем, и не удивительно. Пернатые воспринимали реальность на редкость упрощённо, реагируя лишь на сиюминутные раздражители. Спрогнозировать долговременные последствия своим действиям им было банально не под силу. Возможно сказывались небольшие куриные мозги.
Выглядели пернатые на редкость своеобразно — голова, напоминающая петушиную, со съехавшим в сторону алым гребнем, роговыми наростами у рта, по виду — точь в точь вытянутый птичий клюв; более менее гуманоидное сверху тело о двух рук и извивающиеся вместо ног щупальцами, очень похожие на земных змей. В зависимости от звездной системы имелись весьма вольные вариации — как с крыльями на спине либо маленькими рудиментарными отростками, так и с количеством ног-змей. Марку своим видом стрельчане напоминали древнее гностическое божество Абраксаса. Но, в отличии от него, умом и сообразительностью пернатые не блистали. Однако в керпо играли виртуозно. Видимо, помогала их весьма развитая природная интуиция.
— Так... — Марк сразу взял быка за рога, — Если я всю вашу компашку обыгрываю в керпо, более никаких азартных игр пока не выполнена вся текущая работа. Если проигрываю...
Шестой помощник некоторое время обдумывал, чем можно соблазнить куриноголовых...
— Клетки на постоянку будет чистить Эмм! Идёт?
— Чего-о-о? — взвился его первый помощник.
Марк незаметно подмигнул ему — мол, не дрейфь, прорвёмся.
«Абраксасы» по куриному закрутили своими головами, затрясли гребешками, активно обсуждая необычное предложение своего нового начальника.
— Идёт! — от имени всей пятерки согласился с уговором пернатый, обладатель самых могучих плеч и огромного гипертрофированного гребешка.
«Абраксасы» быстро расчистили место для ещё одного игрока.
— Сдавать будет незаинтересованное лицо, — Марк кивнул на Эмма.
Пернатые покрутили возмущённо головами, но согласились...
И первое время карта ни в какую ни шла в руки Марку. Что ни раздача, лишь всякая мелочевка и ни единого онера. Пришлось даже своему подчиненному украдкой показать кулак. Что в конце концов помогло — неумолимая статистика наконец заработала в нужную сторону, либо Эмм взял себя в непрерывно трясущиеся от испуга руки — но старшие онеры пошли буквально косяками. Благодаря чему Марку удалось собрать в рукаве их стратегический запас. А дальше всё было лишь делом техники. Уроки престидижитаторства, полученные в своё время за весьма внушительную плату, окупились давным-давно, и теперь приносили только чистый доход. И в противостоянии с Марком куриноглоловым не помогла даже их сказочная интуиция. Как говорится, против ловкости рук карточного мошенника законных приемов нет. По итогу, мастер керпо отправил в карман не очень честно заработанные кредиты и каменный шар неведомого минерала с Деневера. Куриноголовые, беспрерывно споря между собой — кто виноват и что делать, отправились на уборку клеток и кормление обитающей в них живности.
Завоеванный авторитет непревзойденного мастера керпо позволил быстро найти общий язык с куриноголовыми. Отныне они беспрекословно исполняли любые указания Марка. И навести образцовый порядок на нижних палубах не составило особого труда. Во всяком случае, для Марка — Эмм распоряжался работами, пернатые трудились в поте лица, если так позволительно называть куриные физиономии.
Когда на нижние палубы по каким-то делам занесло Капитана, он буквально потерял дар речи, не узнав обычно порядком загаженные отсеки с животными.
— Э-э-э, как это? — только то и смог произнести.
— Я, конечно, не Геракл, но чистя эти «Авгиевы конюшни», пришлось изрядно попотеть.
О том, что потеть пришлось совсем не ему, Марк тактично умолчал. Ведь золотое правило любого руководителя — все победы достигаются только благодаря чуткому руководству, любой косяк только от бестолковости вверенного контингента подчиненных.
— Мне вот интересно, мы куда всем табором направляемся? — спросил за обедом Марк.
— Не знаю, — безразлично пожал плечами Борис.
После небольшого инцидента в столовой с прилетевшим столом он, судя по всему, зарёкся отныне интересоваться вообще чем бы то ни было. Причислив себя к многочисленной когорте хатаскрайников.
— А что говорят карты нашему «штурману»? — Марк переадресовал вопрос Осанне.
— Хочешь знать, что было, что будет, чем сердце успокоится? — живо откликнулась возрастная гадалка на клиентах.