Небольшой зал ожидания с кассами вдоль стены укрывал от непогоды вряд ли более двух десятков ожидавших отправления. Возможность приобрести билет в общем порядке на ближайший старшип даже не рассматривалась. Да и раствориться среди разряженной толпы, равномерно распределившейся по всему залу, казалось непосильной задачей и для профессионального иллюзиониста. Старпол не дремал, и Марку не хотелось снова шутить с судьбой, и так уже сегодня позволившей подышать ещё какое-то время воздухом свободы. Пришлось искать пути через служебный ход, где ушлый контролёр на вертушке, так некстати оказавшийся неплохим геммологом, заставил расстаться с одним из брюликов — из тройки предложенных на выбор камней, он безошибочно выбрал единственный, являвшийся природным алмазом. Впрочем, в благодарность за проявленную щедрость неожиданный специалист по камушкам отдал форменную куртку техника портовой обслуги.
Оставив старполовцев шерстить полупустой зал ожидания, Марк вышел на лётное поле и быстро оценил обстановку. На огромном поле в зоне досягаемости предстартовую подготовку проходили три огромных старшипа. Прекрасный пассажирский лайнер уже закрыл все наружные люки и аппарели, готовясь покинуть планету. Два грузовых стояли поодаль под загрузкой. Выбор представлялся небогатый. Понадеявшись на свою удачливость, беглец заскочил на платформу одного из автоматических грузовиков, сновавших между кораблями и портовыми складами. Ироничная судьба привела к загружавшемуся огромными ящиками с провиантом неуклюжему гиганту — старому трудяге дальнего космоса. Кто-то из экипажа в офицерской фуражке гражданского флота ругался с погрузочной командой роботов, возле одного из крупногабаритных контейнеров. Марк зашёл с непросматриваемой стороны, прикидывая варианты проникнуть на корабль.
— Ты куда это задвигаешь, б..., железяка тупоголовая? — Офицер не стеснялся в выражениях, чем сразу выдавал принадлежность к работникам электромеханической группы. — Стоп! Стоп, я сказал! С...!
— Команда не принята. Время на исходе. Нарушение регламента, — робот тараторил, раскинув верхние конечности и не давая помешать нескольким молчаливым погрузчикам, с усилием запихивавшим негабаритный ящик в грузовой люк корабля.
Судьба явно предоставляла шанс. Марк прикинул варианты и, подойдя сзади, треснул словоохотливого суперкарго по шарообразной голове отрезком выдернутой из ближайшей укладки трубы. Щёлкнул разряд, молниями осветив внутренности под треснувшим пластиком оболочки, и робот, мгновенно замолкнув, завалился на бок. Поражённый красочным эффектом нежданного вмешательства, офицер с грузового балкера замер, удивлённо переводя остекленевший взгляд с поверженного робота на улыбающегося Марка. Видимо, настолько эффективный способ общения с бестолковой погрузочной командой он встречал впервые.
— Не надо меня благодарить, ещё будете иметь возможность это сделать позднее, — Марк приветливо протянул руку, — Марк. Специалист по кризисным ситуациям. Я проходил мимо и заметил некоторые трудности.
— Да... — собеседник с трудом справился с потерей дара речи, — Вы что тут наделали!? Мы как теперь стартуем?
— Помочь? Я же сказал — я специалист по кризисным ситуациям. А с развороченным грузовым люком вы бы и так никуда не улетели.
Офицер в растерянности посмотрел на прикорнувшего робота, из головы которого шёл сизый дымок и неприятно воняло горелой изоляцией. Скарабееобразные погрузчики, лишившись руководителя, замерли с грузом.
— Предложение следующее: вы берёте меня на борт, а я организую погрузку всего этого хлама, и мы затем дружно стартуем с этой поднадоевшей всем планеты. И стоит поторопиться с решением, пока местная администрация не обратила внимание на пропажу связи со своими погрузчиками.
Пока представитель низов, подтверждая многочисленные анекдоты об умственных способностях этих обитателей самых нижних отсеков, лупал выпученными глазами, Марк ловко вскрыл коробку ближайшего "скарабея". Приобретённые в своё время за немалую плату знания робототехники оказались как нельзя кстати. Местная разновидность роботов не отличалась продвинутостью и вполне соответствовала уровню давно устаревшего третьего поколения. Пользуясь универсальным ножом, претендент на звание нового члена экипажа достал приёмник и перекинул мостик на оголившейся плате. Своим коммуникатором настроил соединение и запустил нехитрую программку погрузчика. Скарабеи задвигались, подчиняясь командам нового ретранслятора, перевернули никак не проходивший по ширине груз на ребро и аккуратно впихнули его в чёрное зево корабля.