Предоставленный судьбой старшип не походил ни на один из кораблей, на которых до того бывал Марк. Это точно не относился к многочисленному классу грузовиков обыкновенных, шнырявших в рутинных каботажных рейсах внутри звездных систем. Размеры его намного превосходили межпланетных тружеников внутренних рейсов. Да и мощные ходовые двигатели, импульс ускорения которых пришлось прочувствовать на своей шкуре при разгоне, свидетельствовали скорее о средних размерах межзвёздном перевозчике. Но вот только чего перевозчике? Банальной перевалкой грузов тут и не пахло. Проходя по грузовым палубам, Марк отметил устойчивое амбре, более подходящее для какого-нибудь передвижного зоопарка. А в жилых коридорах явно обитала не только небольшая команда грузового транспортника. Уж слишком много шлялось в проходах для вахтового графика. Вдобавок ко всему, праздношатающиеся выглядели поразительно разношёрстными — в прямом и переносном смыслах этого слова. Словно Марка занесло на какую-то современную интерпретацию Ноева ковчега, где плюсом к каждой паре по паре, добавились ещё и различные инопланетники. Присутствовали ли они все в том же классическом для спасения популяции составе, проходя мимо, сказать было сложно. В общем, когда они всё-таки оказались в капитанской рубке, голова новоиспечённого члена экипажа изрядно шла кругом от новых впечатлений.
— Шестой помощник, я жду пояснений, что это было на Виктории? — Капитан наконец развернулся вместе с креслом, предоставляя отличную возможность рассмотреть не только затылок и часть уха...
На удивление, для командира огромного межзвёздного корабля он оказался изрядно стар. Растрёпанные седые волосы, приличная небритость — ещё, конечно, не борода, но уже давно не джентльменская пятидневная щетина. Чёрная повязка на правом глазу или его законном месте, бледное лицо, выдававшее в говорящем нечастого гостя планет земного типа. Не хватало только треуголки и пиратского флага на гюйсштоке для полноты погружения в атмосферу средневекового разбойничьего клипера.
— Капитан, проклятые портовые погрузчики в самый ответственный момент чуть было не разворотили нам грузовой люк. — Шестой помощник, докладывая чистую правду, выглядел как нашкодивший и завравшийся школьник. — Я как мог пытался предотвратить непоправимое...
Если бы Марк самолично не участвовал во всей этой байде с погрузчиками, он бы решил, что помощник нагло юлит и банально выгораживает себя.
— Проклятье! Как можно предотвратить непоправимое, когда ваша мамаша не озаботилась своевременной контрацепцией? А?
Провинившийся, остававшийся всё это время смертельно синеватым, начал закатывать глаза, изрядно испугав Марка.
— Сколько можно повторять дилетантские ошибки? Я простил вашу беспомощность на Ригеле, где вы запороли простейший приём двух Тулхов, и мы так и не смогли их потом отловить. Это стоило нам двух дней задержки и оплаты по двойному тарифу. А на Церере?
Пока кэп выносил мозги своему весьма отдалённому по иерархии помощнику и размазывал их на глазах мрачно помалкивающей вахты, Марк огляделся в рубке. Пара пилотов, сидевшая за рулевой панелью, выглядела вполне привычно. Если, конечно, не принимать в расчёт, что это были сиамские близнецы. А вот на мгновение высунувшаяся из дверного проёма в штурманскую образина человеком явно не являлась. Либо начиналось жуткое похмелье с галлюцинациями. Во всяком случае, как ещё можно было объяснить замысловатую форму черепа или что там у него было под чешуйчатой кожей головы. Инженеры за пультом ходовых систем не были даже человекообразными. При этом Марк заметил, как они похихикивали, прикрывая этакими четырехпалыми псевдоподиями свои речевые отверстия. Хотя, возможно, это только в человеческом восприятии они смеялись, а на самом деле горько оплакивали своего нерадивого однополчанина. Неожиданно Марк понял, что в данный момент речь зашла о его персоне.
— А кого ты приволок на мой корабль? Тебя разве мама в детстве не научила двум главным правилам настоящего мужчины: не совать свой интересный орган куда ни попадя и не таскать с улицы всякую дрянь? Хотя о чём это я, в самом деле? Если она даже простейшим абортом не обременила себя, спасая мир от очередного дебила. Кто это? Убийца? Разыскиваемый старполом известный мошенник? — Марка словно обожгло: кэп оказался далеко не промах, с развитым чутьем, которому позавидовал бы и сам Холмс. — Безжалостный пират дальних линий?