— А если вы всё-таки обращаетесь с просьбой выделить Монарха для тестирования вашего провинившегося подчиненного, то надо оговаривать цену контракта. Мы вам за аренду корабля платим полным счётом и даже больше. Называйте цену. Иначе, выбрасывайте оболтуса сразу за борт. А Монарх пусть отдыхает.
— Добро. Увеличиваю норму потребления воды на пять процентов. По рукам?
Чувак в сиреневых очках поднял обе руки обращаясь к окружающим.
— Братья! Принимаем устный контракт на Монарха?
Все кругом одобрительно загудели. Марку покуда смысл этого цирка оставался недоступен. Кто такой Монарх, о котором шёл горячий спор и одно упоминание вызывало у помощника ступор? И в более широком смысле — кто вообще все эти существа и люди кругом? Почему братья? Марк попал в секту, путешествующую с проповедями по Галактике? Но никаких религиозных атрибутов на корабле он покуда не встречал. И мало походил на фанатичного проповедника этот чувачок с длинными волосами.
Неожиданно в дальнем конце круг разомкнулся, и в него медленно вползло весьма странное существо. Нечто, напоминающее большую улитку с шестью рожками в виде короны на кожистой голове и огромным мясистым горбом на спине. Немаленькие глаза на рожках смотрели внимательно и слегка слезились. Оставляя за собой полоску липкого следа, Монарх дополз до центра и уставился всеми шестью глазами на чувака в очках.
— Монарх, нужна помощь. Вот этот чел проштрафился. Можешь проверить его на устойчивость? Если посчитаешь нужным, можешь его съесть...
Марку стал понятен иррациональный страх перед Монархом. В довесок к очень неприятному внешнему виду, улитка ещё и плотоядно облизнулась, осмотрев с ног до головы помощника. Все кругом закричали:
— Монарх! Монарх!
Инженеры бросили своего клиента на палубу и, смешно подскакивая, мгновенно ретировались. Видимо, им также был неприятен огромный слизень. Хотя, возможно, до кучи он мог закусить и баллистическим гелем. Монарх медленно, не сводя с оцепеневшей жертвы пугающих глаз, начал наползать на бедолагу подобно катку. Марку стало не по себе от царящих здесь нравов. Он впервые оказался в подобном обществе, где так запросто отдавали на съедение инопланетному слизняку человека. Однако лезть со своим уставом в чужой монастырь он пока поостерёгся. Да, и не монастырь это был сроду... А как здесь обходились с нарушителями корабельного кодекса, Марк пока не уяснил и тупо рисковать здоровьем не собирался. В это время улитка вползла на помощника, только пара ног осталась торчать из под её подошвы. И дрогнув несколько раз, они обмякли.
Присутствующие хранили благоговейное молчание, ожидая развязки: переварит Монарх человека или просто раздавит. Глаза слизняка затянула полупрозрачная кожистая плёнка, и некоторое время он пребывал в недвижимости. Наконец мягкое тело дрогнуло и медленно сползло с человека. Марк вздрогнул, увидев открывшееся страшно обезображенное лицо — ни носа, ни глаз, сплошное ужасное месиво. Неожиданно помощник зашевелился, сел и брезгливо начал обтирать физиономию. Марк с облегчение понял, что это только слизь, обильно покрывавшая наказуемого с ног до головы. Наконец "казненный" встал и пошатываясь вышел из круга. Зрители почтительно расступались перед ним.
Чувак в очках поднял руки:
— Правосудие свершилось! Невиновен!
Все начали расходиться, обсуждая вполголоса увиденное. Иногда бросали на Марка косые взгляды. Правда, он ничего не понял из увиденного, но с облегчением вздохнул: всё оказалось не так страшно, как могло бы быть.
Капитан подошел к нему:
— Тебе повезло. По непонятной для меня причине Монарх решил, что твоё приобретение нам на руку. Так что, считай, спас этого болвана. Монарх отказался пробовать его на ужин.
Марк пока пребывал в расстроенных чувствах — стоит ли радоваться благополучному освобождению от тесных объятий старпола или следует начинать переживать по поводу своего нынешнего места жительства.
— Сам процесс проверки Монархом на предмет соответствия нашим правилам ты видел. Не рекомендую косячить. Процесс дефекации у улиток очень сложный, не советовал бы изучать его изнутри.
Марк был с кэпом в этом щекотливом вопросе полностью согласен.
— Мне бы где-то пристроиться, день был очень насыщенный на впечатления, и ознакомиться со своими новыми обязанностями.
— Вещи есть?
Марк развёл руками:
— Только смена одежды, — решив, что надо как-то объяснить такое странное состояние, добавил, — Пришлось всё бросить из-за эпидемии. Очень заразная зараза.