Всё же остальное пространство столовой заполняли мыслящие существа, даже отдалённо не напоминающие землян. Наука давно пришла к выводу, что заселение и распространение жизни в отдельно взятых рукавах галактики происходило от планеты к планете, от одной звёздной системы к другой, претерпевая при этом существенные изменения. Правда, как и водится, начальную точку распространения и сам первичный вид в каждом рукаве никто точно указать не мог. И каждая цивилизация вполне обоснованно считала себя прародиной всех остальных. Центральное ядро галактики заселяли полупрозрачные энергетические сущности. Рукав Персея оккупировали разнообразнейшие драконоподобные ящеры. В Стрельце обитали пернатые монстры, сложные для описания понятными для человека образами. Рукав Центавра стал прибежищем спрутоподобных слизней, из числа которых был и Монарх. Лебедь порождал для всей галактики желеподобных инженеров. И рассаживались все эти члены экипажа островками с себе подобными звездными соседями.
Эмм с Марком по устоявшейся традиции прошли к землян. За каждым столиком сидело человек, или им подобных, числом по восемь. Вновь прибывшие подсели к трём женщинам и трём мужчинам. Как оказалось, Эмм их прекрасно знал. Две девушки сразу привлекли внимание Марка — они были молоды и прекрасны. Третья выглядела лет на сорок, но, зная успехи геронтологии Веги, где она, судя по цепочке звёздочек на шее, неоднократно проходила процедуры омоложения, точно назвать её возраст никто не взялся бы. Впрочем, при здравом рассуждении, это не смогла бы назвать и сама обладательница тучной фигуры. Скорее всего дата рождения терялась в глубине пары-тройки веков. Умудрённая жизненным опытом матрона и молоденькие девушки служили приятным украшением немудрёного завтрака.
Как только вновь прибывшие уселись на свободные места, за столом началось веселье. Девушки хихикали, глядя на Эмм, мужики ухмылялись, причём двое в густые бороды. Безбородый откровенно хохотал над приключением Эмм под Монархом. Марку показалось удивительно, как чуть не исчезнувший в хитросплетениях внутренностей улитки человек может вызывать такое бурное веселье.
— Лика, — девушка рядом с которой оказался Марк, первой начала разговор. — Ты кем будешь? С какой группой?
Новый член экипажа только пожал плечами. Деление на группы пока являлось для него недоступным знанием о внутреннем мироустройстве корабля. И он, чувствуя себя двоечником, не выучившим простейший урок, терялся в догадках, что это может из себя представлять.
— Это моя подруга Энн, мы с ней в группе Ликурга. А Осанна, — как оказалось, так звали толстую любительницу процедур омоложения, — Гадает на картах.
— Штурман, что ли?
Вопрос Марка вызвал очередной приступ смеха, начавшего было сходить на нет. Заразительней всех смеялась шарообразная Осанна, отчего волны омоложенной плоти кругами расходились от ее полного лица. Стоило признать, это было завораживающее зрелище.
— А ты смешной, — Лика тронула пальчиком крепкое плечо Марка.
Он только не понял, было ли это комплиментом или простой констатацией очевидного факта.
— Борис, — представился бородатый мужчина с пышной чёрной шевелюрой...
Первый рабочий день начался для Марка в помещениях с весьма странными обитателями. Он даже не сразу осознал, что кто-то внимательно следит за ним сквозь решётки клеток и ограждения вольер. Странные сущности бродили за прутьями и прозрачными перегородками. Немного сбитый с толку первое время Марк не мог ничего с собой поделать и просто ходил между вольер, рассматривая обитателей. Некоторых он когда-то видел на картинках, про кого-то слышал в ви-трансляциях, а иных и представить не смог бы даже в пьяном бреду. Окидывая профессиональным взором мошенника широкого профиля обитателей грузовых палуб, он сделал для себя вывод, что попал на судно контрабандистов. И теперь, вспоминая явно поспешное бегство команды с планеты под весьма надуманным предлогом, становилась ясна причина. На борту однозначно находилось несколько прихваченных с собой на Виктории редких видов животных.
Так он и переходил от ограды к ограде, от решётки к решётке, всё более проникаясь уверенностью в своих выводах. И неожиданно понял, что одна из решёток тянется и тянется... И тянется. Когда Марк остановился и оглянулся, кругом не было ничего кроме этой решётки, терявшейся в туманной дали... Как спереди... Он оглянулся. Так и позади. Впрочем, ничего не было и перед ней, и ничего не было за ней. Наполнявшие грузовой ангар прочие конструкции таинственным образом исчезли из поля зрения, то ли растворившись в этой неясной дымке, сочившейся казалось прямо из палубы, а то ли и вообще пропали. Он оказался в странном пространстве, разделённом на две половины металлической конструкцией.