- Ты вообще меня слушал? - тоном, не сулящим ничего хорошего, спросил Дарион.
- Да-да, конечно! - по инерции ляпнул Клавдий, но словил новый обжигающий взгляд и добавил: - Слушай, может правда чаю выпьем? Такая жара. В сон так и клонит...
- Меня попросили проинструктировать, и я...
- Да в бездну инструкцию! - Клавдий потянулся так, что затрещали суставы. Из-под левого рукава вынырнул ободок браслета и поймал на себя луч. Клавдий тут же выпрямил спину, поспешно одернул рукав и продолжил нервно: - Я ведь вижу, тебе совсем не хочется со мной возиться. Признаюсь честно, и мне не хочется тратить такой денек на скучные разговоры. Скажешь потом капитану и дяде Наилию, что все честно выполнил. А уж за меня не беспокойся! Я своих не сдаю!
- Клавдий! - Дарион привстал, вцепившись в подлокотники, и Клавдий вжался в спинку кресла. На миг освежающий ветерок превратился в леденящий сквозняк, и голубые глаза нилота блеснули, как холодные льдинки - ну вылитый Его Превосходство!
- Ты прав, - глухим голосом продолжил Дарион. - Мне не очень хочется возиться с тобой, но ты летишь на чужую планету. Опасную планету, где чуть не погиб я сам и где погиб... мой друг, - теперь голос дрогнул, ледяные огоньки потухли и Дарион устало потер лоб. - Любая мелочь тебе жизнь спасет. А ты пренебрегаешь информацией?
Клавдий выдохнул. В гостиной стало теплее, и он едва не рассмеялся над собственным мимолетным испугом.
- Брось! Ты же не думаешь, что я собираюсь лазить там по кустам и болотам и рвать задницу на капитанские погоны? - он выдержал паузу, но Дарион молчал, и Клавдий рассмеялся уже в открытую: - О, ты действительно так подумал? Все время забываю, что отец отослал тебя в училище, и ты понятия не имеешь, как действительно живут нормальные нилоты! Ну, так я тебе расскажу, - он принялся загибать пальцы: - Я старший сын генерала и наследник девятого сектора - раз. Я ценный генетический образец - два. Папа любому голову открутит, если со мной что-нибудь случится - три. Впрочем, откуда тебе знать про последнее? Дядя Наилий с большей охотой возился с чужими сыновьями, чем со своим собственным.
Дарион вскочил. Кресло проскрежетало ножками по натертому паркету. Клавдий удивленно приподнял брови, а потом ухмыльнулся и вкрадчиво спросил:
- Попал в самую дырочку, да?
Ларов нилот сжал пальцы на поясе - там, где крепился черный цилиндр боевого посоха.
- Выйдем во двор!
- В такую жару? - возмутился Клавдий. - Спятил?
- Трусишь? - с вызовом прищурился Дарион.
Клавдий тоже поднялся. По коже уже вовсю гуляли мурашки, но он постарался придать лицу скучающее выражение и ответил:
- Пожалуй, мне пора. Я услышал достаточно.
- Всегда знал, что у тебя кишка тонка, - холодно улыбнулся Дарион. - Ирония жизни, не правда ли? Храбрец погибает, трус остается жить.
Клавдий, уже подавшийся к двери, крутанулся на пятках. Рюкзак хлопнул его по спине. Показалось, или раздалось слабое гудение? Плевать! Оскорбления он не стерпит!
- Как ты меня назвал?
- Трусом, - спокойно ответил Дарион и распрямил плечи. - Докажешь, что это не так?
Клавдий облизал губы и тоже потянулся к посоху. Голову повело - не то от духоты, не то от мыслей, обложивших голову, как рой ополоумевших ос.
Не оправдал надежд. Дрянной офицер. Папенькин цветочек.
- Докажу, - хрипло проговорил он. - Идем!
Задний двор они пересекли, завернув за угол, и вышли на небольшой и тенистый участок, подальше от камер. Светило скрылось за крышей особняка, едва выставив золотистую корону, но пот все равно лил с Клавдия градом, и он снял верхнюю часть комбинезона, оставшись в одной рубашке, и повязал за рукава вокруг пояса. Дарион даже не расстегнулся. Вместо этого молча разложил посох и сразу пошел в атаку. Клавдий не зевал. Последний раз он тренировался неделю назад, но хорошо помнил эту комбинацию ударов и выпадов - первое, чему научил его инструктор.
- Детские приемы! - выдохнул он. - Это все... чему ты научился... в училище?
Отразив первую серию ударов, Клавдий пошел в контратаку. Посох несколько раз просвистел возле лица Дариона, но тот оказался слишком быстр, уклонялся резво, а бил точно.
- Это... разминка, - пропыхтел Дарион. - Лови!
Теперь металлический наконечник едва не чиркнул Клавдия по носу, и, уходя вниз, слегка задел по плечу. Клавдий зашипел, но посох не выронил. Грохот металла о металл раздавался слишком громко в тишине генеральского дворика. Скоро сюда сбегутся все прислуживающие в особняке виликусы и живущие тут офицеры. Было бы здорово, если бы они увидели хозяйского сынка поверженным, всего в соплях и крови! Ухмыльнувшись, Клавдий отклонился, нырнул под проносящийся над его головой посох и, оказавшись за спиной Дариона, со всей силы пнул его под коленной чашечкой. Дарион зашипел, но не вскрикнул. Упал на одно колено, и Клавдий, крутанув посох над головой, рубанул сверху вниз. Проклятый нилот перекатился, и вскочил на ноги. Зато посох Клавдия с громким «чвяк!» ушел в дерн.