- Капитан! - промычал нилот и сам не узнал своего голоса. Кашлянул в кулак, попробовал снова: - Капитан Ром!
Ответом ему была тишина. Клавдий пошарил вокруг рукой, ощутил смятый спальник, ворох одежды, жесткую циновку внизу. Пошатываясь, нилот пополз к выходу, дрожащими руками раздвинул полог. Дождь не прекращался, но и не усиливался: нудный, серый, погружающий в сон. Клавдий встряхнул кудрями и высунул голову под дождь.
- Ай!
Вода потекла за шиворот и это отрезвило. Клавдий сложил ладони лодочкой, подождал, пока в ни не наберется воды, и выпил залпом. Набрал еще. И еще. Потом умылся и только тогда оглядел лагерь.
Первое, что ему бросилось в глаза, это вытоптанное место там, где вчера сооружали палатку. Клавдий моргнул, протер глаза. Определенно, надо быть сдержаннее в дозах. Конечно, палатку ставили не здесь, а чуть в стоне, поэтому... Клавдий не успел додумать мысль: в стороне тоже ничего не было. Были распиленные лазером бревна, была примятая трава и даже разбросанный лапник, а палаток не было. Кроме той, в которой находился он сам.
- Что за шутки! - побормотал Клавдий и, не обращая внимания на дождь, выбрался наружу.
Лес по-прежнему хранил молчанье. Где-то шелестела опадающая хвоя, шумел бесконечный дождь, но не было ни шороха шагов, ни голосов. На месте, где стояла десантная капсула, чернело выжженное углубление, постепенно наполняющееся водой.
Колени подогнулись. Клавдий привалился спиной к пологу палатки и прикрыл глаза. Это ему снится. Всего лишь галлюцинация от Шуи. Всего лишь бред. Сейчас на счет «три» он откроет глаза и увидит капитана Рома, в очередной раз выпытывающего, почему у лейтенанта такой дурацкий вид. Сейчас надо сосредоточиться. Раз, два...
На «три» Клавдий приоткрыл веки и с тревогой огляделся вокруг. Капитан не появился. Палатки и десантная капсула не материализовались из воздуха. Клавдию стало казаться, что он сходит с ума: сердце учащенно забилось, бросило в жар.
- Что за... шутки, - неуверенно пробормотал он и нырнул обратно в теплый полумрак. Полог он завернул, чтобы внутрь палатки просачивался серый утренний свет. Здесь тоже никого не было, только ворох одежды и вещмешок, пара пустых стаканчиков да еще свернутый вчетверо лист бумаги, придавленный для надежности камнем.
«Приказ», - значилось на чистой стороне.
Клавдий отбросил камень и, развернув листок, пробежался по строчкам. И душа разом ухнула вниз.
«Лейтенанту Клавдию Мору! - было написано вверху четким и разборчивым почерком капитана. - Руководствуясь приказом Его Превосходства Наилия Орхитуса Лара, а также в связи с вашим ходатайством о досрочном повышении звания, оставляю за вами право своевременно, самостоятельно и четко исполнить операцию. Срок - до трех недель по исчислению планеты Дария, после чего за вами будет выслана десантная капсула. При досрочном исполнении операции просто прибудьте на место лагеря и оставайтесь в указанном квадрате, пока с вами не свяжутся. В распоряжение оставляю:
Нож - 1 шт.
Одежда - 1 комплект.
Палатка - 1 шт.
Комплект спальный - 1 шт.
Сухой паек - 16 упаковок.
Спички - 20 коробков.
Планшет со встроенным маяком и картой местности - 1 шт. (заблокирован на входящие и исходящие вызовы сроком на три недели)
Об исполнении или неисполнении операции будет сообщено вышестоящему командованию в лице Его Превосходства Наилия Орхитуса Лара.
Капитан Гней Ром».
И ниже приписка: «Не щелкай клювом, кудрявый! Протрезвеешь - проверь квадрат. Тут ночью рычал кто-то, так хотя бы живым вернуться постарайся».
Клавдий покачнулся. Мир дрогнул и расплылся разноцветными пятнами. Он ухватился за полог, чтобы не упасть, и высунул голову наружу. Дождь лил и лил, смывая следы чужого присутствия. Клавдий машинально сжал бумагу в кулаке. Комкая, давя до хруста в костяшках. Внутри жгло, словно огненная мельница все быстрее взмахивала лопастями.
«Не вернешься... никогда, никогда», - дохнул в уши налетевший ветер.
Его бросили. Пока Клавдий валялся в отключке, бойцы по приказу капитана (и Его Превосходства Лара) свернули лагерь, погрузились в десантную капсулу и оставили нилота одного. Одного! На проклятой планете, где в проклятых болотах затонул проклятый корабль дарлибов!
- Твари! Предатели! Ненавижу! - закричал Клавдий и швырнул бумажный ком в дождливую пелену. Внутренности скрутило, к горлу подступили рыдания. Клавдий упал на колени, обхватил голову руками и беззвучно заплакал.