Шооорххх...
Погоди. Оно сейчас уйдет.
Клавдий замер. И сейчас же кто-то долго и трубно вздохнул слева. Поверхность палатки пошла волной, пахнуло мокрой шерстью и гнилью - Клавдий никогда не ощущал подобного запаха раньше, но сразу понял, что это запах дикого зверя и опасности. Он прижал ладонь ко рту, боясь даже дышать.
«Тут ночью рычал кто-то... попробуй вернуться живым...»
Клавдий нащупал нож - жалкий, едва наточенный обрубок по сравнению с генеральским посохом. Оставив вещмешок с Шуи, капитан Ром, тем не менее, снял с пояса лейтенанта посох и не оставил даже бластера. Проклятье!
Земля задрожала, ритмично толкаясь нилоту под седалище. Зверь, пахнущий мокрой шерстью и опасностью, ходил вокруг палатки, изредка потягивая ноздрями воздух. Тогда Клавдий слышал свистящее - вууу! - будто кто-то на одной ноте тихо-тихо дул в дудук.
«Уходи! - мысленно попросил Клавдий. - Пожалуйста, уходи. Я здесь случайно. Я не должен тут быть! Если здесь твои владения, я совсем не хочу посягать на них! Уходи, и я клянусь, что утром уберусь с этого места!»
Клавдий зажмурился и закусил губу. На миг мелькнула шальная мысль: может, все это ему чудится? Может, нет никакого зверя, пришедшего в сумерках и все это лишь галлюцинация после Шуи? У Клавдия никогда еще не случалось видений, но чем бездна не шутит? На всякий случай нилот сделал пять глубоких вдохов и принялся считать до двадцати. Если на цифре двадцать галлюцинация исчезнет, это будет означать, что он все-таки...
Галлюцинация заревела на цифре девять.
Клавдий подпрыгнул и отполз к дальней стенке, выставив перед собой нож. Зверь снаружи чем-то шуршал - видимо, упаковкой от сухого пайка. Тяжелый и удушливый звериный запах накатывал волнами, и к горлу Клавдия тоже подкатывала тошнота. Он подтянул к себе вещмешок, поднял его, будто щит на случай, если зверь почует в палатке добычу. Только чем мог защититься? Контейнером и планшетом?
Зверь заревел снова. От могучего дыхания шевельнулся полог палатки, приоткрылся на ладонь и Клавдий с ужасом увидел, как в образовавшуюся щель скользнула лапа - шириной в локоть, с когтями, которым позавидовали бы шипы на генеральском посохе. Черные, загнутые, словно серпы, они прочертили по земле глубокие борозды и скрылись.
Теперь Клавдий не сомневался, что зверь учуял его.
Кхантор бэй!
Отчаянным взглядом обведя палатку, Клавдий лихорадочно соображал: нож для такой лапищи - как заноза в пальце. Огонь? Нилот похлопал себя по бокам, совершенно забыв, что напялил поверх чужую одежду. Спички он засунул в один из карманов комбинезона, не добраться теперь, разве что куртку и свитер стягивать. Успеет? Да и помогут ли спички?
В щель просунулась пасть. Оскаленные клыки, желтые и усаженные так густо, как иглы на спине ежа, омывала вязкая слюна. Из пасти вынырнул багровый язык, раздвоенный, как змеиное жало. Клавдий оцепенел.
Несуществующие боги, что же за монстр бродит тут, за палаткой?
Морда выдохнула, окатив нилота волной тошнотворных запахов. Могучая лапа с размаха ударила по матерчатой крыше, и тогда Клавдий инстинктивно закричал. Взмахнув ножом, он принялся вкривь и вкось кромсать упругий бок палатки. Стены дрожали и сжимались вокруг него, будто хотели поймать в капкан. Снаружи ревел и бесновался зверь, острые когти полосовали материал быстрее, чем Клавдий орудовал ножом.
- Папа... папа, спаси! Папа...
Голос перешел в едва различимый скулеж. Правый край палатки обрушился на голову, Клавдий завопил, отбиваясь от материи руками и ногами, чувствуя себя мухой, попавшей в паутину.
- Пожалуйста... пожалуйста!
Еще взмах. Почти...
Клавдий выкатился на мерзлую землю. За ногу что-то дернуло, и сердце ушло в пятки: показалось, это зверь полоснул лапой, отхватив добрую половину ноги. Клавдий обернулся, но увидел только, что нога запуталась в стропах. Но лучше бы не оглядывался.
Черная, гораздо темнее самой ночи туша ворочалась и хрипела, разрывая палатку когтями. Медведь? Клавдий сглотнул. Хрена с два! Не было в природе таких медведей.
Отчаянно дернувшись, нилот все-таки вырвался на свободу и кубарем откатился в сторону. Стараясь больше не оглядываться назад, он пополз по траве, работая локтями и коленями, сжимаясь от страха и умоляя несуществующих богов, чтобы зверь не учуял, не кинулся в погоню. Но кажется монстр и сам запутался в разорванной палатке: он пыхтел и ревел за спиной, и от каждого рева по спине Клавдия прокатывалась ледяная лавина. В конце концов, достигнув оврага, Клавдий скатился по нему кубарем. Вещмешок соскользнул с плеча, но нилот машинально подтянул его на место и не анализировал, когда успел забрать его с собой и почему не оставил там. Поднявшись на ноги, Клавдий побежал - сквозь ветки, хлеставшие его по груди и лицу, спотыкаясь о узловатые корни, наугад, в темноту. Куда угодно, только подальше от страшного монстра на месте лагеря. Лес по-прежнему молчал, ночь густела, и лишь когда Клавдий понял, что больше не слышит ни трубного рева, ни грозного дыхания за спиной, он повалился в траву плашмя и заплакал - во второй раз за прошедший день.