Кустарник затрещал. Под Клавдием качнулась и просела земля - шаги начали удаляться, но нилот не спешил поднимать голову. В мозгу картинка за картинкой проносились воспоминания Дариона об исполинских ульях, темных пыточных, гнилых катакомбах, о чудовище, спящим под куполом... Это было пострашнее зверя у палатки. Попадешься васпам - не помилуют.
Сколько прошло минут, Клавдий так и не смог сосчитать. Ему казалось, он пролежал на земле довольно долго и про себя радовался, что поверх комбинезона надел теплую одежду: от земли тянуло сыростью, в довершении ко всему снова начал накрапывать дождь, и вместо сладости ноздри забивал запах гниющих листьев. Нилот вслушивался в ночную тишину, но слышал только гулкое биение собственного пульса. По спине рассыпались иголочки страха. Ушли или нет? А если ушли, то как далеко? Хотелось достать планшет, чтобы свериться с курсом: не попал ли случайно в запретный квадрат? Но Клавдий боялся привлечь ненужное внимание, поэтому, кусая от напряжения губы, осторожно выполз из-под веток и так, на четвереньках, пополз в противоположную сторону от той, куда, по его мнению, ушли васпы.
Он вздрагивал и оборачивался на каждый шум, но преследователей не было. Тогда Клавдий поднялся на ноги, и, прихрамывая, побрел наугад, выставив вперед израненные ладони. Потом побежал. Куда угодно - только подальше от васпов.
Ветки хлестали по лицу, сердце едва не выпрыгивало из груди. Клавдий то и дело натыкался на деревья, всхлипывал и продолжал бежать. Осенний ветер подгонял, выл в ушах, колол щеки. Несколько раз Клавдий зацепился вещмешком за протянутые сучья кустов, и замирал от ужаса - казалось, васпы настигли его и тянут назад, в мрачные Ульи. Тогда Клавдий выдирал мешок из захвата и переходил на шаг, покачиваясь из стороны в сторону, как пьяный, почти не соображая, куда идет. Усталость валила с ног, но страх по-прежнему подталкивал в спину, поэтому Клавдий не заметил, как почва стала вязкой и пружинистой, как ветер донес запахи стоячей воды. И только когда под ногой ощутимо хлюпнула жижа, а ботинок провалился в воду по щиколотку, Клавдий остановился и огляделся.
Силуэты деревьев стали ниже и тоньше, лес словно усох, отступил назад. Впереди виднелись комковатые кочки. Клавдий шмыгнул носом, утерся рукавом и все-таки достал планшет.
Экран почему-то не хотел загораться, хотя заряда в аккумуляторе было достаточно. Нилоту не хотелось думать, что в электронику попала вода, и он несколько раз встряхнул планшет, процедив сквозь зубы:
- Ну давай же!
Экран вспыхнул. Зеленая стрелка отклонилась к западу.
«Болота», - подумал Клавдий, и по спине пробежал холодок. Словно в подтверждении его слов ноги провалились в жижу по голень.
- Тьер! - вслух выругался Клавдий и попытался выбраться. Что-то тянуло его за подошву вниз, словно он попал в вязкую смолу. Паника вспыхнула под сердцем и начала распространяться по телу, как приливная волна.
«Надо выбраться! - застучало в висках. - Во что бы то ни стало! Скорее!»
Он собрал все силы и рванулся. Показалось, что нога почти вышла из трясины, но вместо твердой почвы нащупала пустоту, которая очень быстро заполнилась водой. Охнув, Клавдий покачнулся и провалился по пояс.
Планшет вылетел из рук и шмякнулся в воду с глухим «бульк!». Клавдий почувствовал, как влага просачивается в ботинки, как намокают брюки. Сердце заколотилось, дыхание с хрипом вырывалось из груди. Этого не могло случиться с ним. Только не с сыном генерала Мора! Не теперь, когда он сбежал от кровожадного чудовища, когда сумел избежать столкновения с васпами. Не сейчас!
Он рванулся снова. Трясина чавкнула, но не отпустила. Мешок соскользнул с плеча и повис на одной только лямке.
Несуществующие боги!
Клавдий взмахнул руками. Ладонь напоролась на сучок, и нилот зашипел от боли. Не пропорол, но кажется проткнул одну из мозолей. Плевать! Клавдий подтянулся и уцепился за ветку.
Пожалуйста! Помогите, несуществующие боги!
Другой рукой он попытался подтянуть мешок. Тот как нарочно за что-то зацепился и не хотел отпускать. Болото чавкнуло, и Клавдий просел под своим весом еще на ладонь. Из глаз брызнули слезы.
Так несправедливо! Если он погибнет здесь - это будет несправедливо. Никто не узнает и не найдет его тела, как не нашли тело Тезона Тура. И Клавдий останется гнить в болоте, может, изредка являясь Публию и семейству Ларов в кошмарных снах.
Он рванулся еще. Лямка на мешке затрещала. Клавдий выругался и схватился за ветку уже двумя руками. Подтянулся. Рывок!
Лямка лопнула. Клавдий почувствовал толчок, словно он был пробкой в бутылке шампанского, и давление толкало его изнутри. Еще рывок! Давай! Ну!