Кровь застыла у меня в жилах:
— Кто вам сказал такое?
— Конфедерация. Вчера услышал в новостях.
— Конфедерация? — потерянно переспросил я.
— Вот-вот, тощие такие парни — летают меж звезд и учат всех жить.
— Да они же не имеют права вмешиваться во внутрепланетные дела!
— Ну, они, это… обратились к Сушняку с предложением.
— И Сушняк его принял!?
— А почему нет? Как я понимаю, мы ничего не теряем, если не ссоримся с Конфедерацией.
У меня мелькнула слабая надежда:
— Но вам-то, дорогой друг, похоже, есть что терять…
— Правда твоя, — признался он, — кабы они еще не сказали, что из этого рыбьего жира кое-кто повадился делать наркотики!
— Быть того не может! — изумился я. Эти буколические сушнецы просто понятия не имели о злоупотреблении сильнодействующими веществами, их познания ограничивались табаком и дешевым пивом.
— Очень вкусно! Бесподобно! — донеслись из кухни восторги Калотрика. Я поморщился.
— Выходит, этот галлон последний.
— Так и есть. Все мои приятели тоже сворачивают лавочку.
— Не хотят нарушать закон?
— Ясное дело — это ж грешно.
Я знал, что давить на сушнеца бесполезно. Кроме того, у него, как и у всех местных, имелось врожденное отвращение к воде, а мои ноздри не обладали густой растительностью, способной задержать оскорбительные запахи.
— Сколько с меня?
— Монум и тридцать шесть пеннигов.
Требуемая сумма перекочевала в его мозолистую ладонь, мы обменялись знаками взаимной приязни, я проводил его до двери, и он ушел. Затем я медленно опустился на диван из жесткой китовой шкуры, дабы обмозговать услышанное. До смерти захотелось произвести небольшой залп Пламенем, но, в отличие от некоторых, мне удается сдерживать внезапные порывы.
— Кончайте со жратвой и давайте сюда, — позвал я, — нам надо поговорить!
Поставив банку на колени, я откупорил ее, понюхал (как всегда — высший сорт) и вернул крышку на место.
Все собрались минуты через три.
— Дурные вести, — сообщил я, — Конфедерация объявила Пламя вне закона, Сушняк с ними заодно. Это… — я похлопал по банке — последняя. Лица вытянулись у всех одновременно. Душераздирающее зрелище. Мы повернулись к Тимону, ожидая совета.
— Я… — начал было тот.
— Оппаньки! У меня как раз есть немного при себе, предлагаю всем угоститься, — непринужденно перебил Калотрик, извлекая из нагрудного кармана клетчатого пиджака пластиковый пакет, а из-за пояса — пипетку, и не успел он ее наполнить, как все устроились вокруг него прямо на ковре.
— Стоит с большим вниманием отнестись к тому, что осталось, — нахмурился Тимон.
— Раз сушнецы прекращают поставки, надо посылать за товаром одного из нас. Прямо к источнику. К киту.
— Браво, Тимон! — захлопало в ладоши Дейлайт Маллиган. Потом приняло от миссис Андайн пипетку и прыснуло себе на язык.
— И кого же? — срывающимся голосом поинтересовалась Квейд Альтман.
— Женщины не в счет, — заявила миссис Андайн. — Я слышала, китобои их и на борт не пускают.
— Но это ведь значит, что добровольцу придется совершить полную ходку, — сообразил Саймон, как только его мозг получил достаточную стимуляцию.
— Верно, — кивнул Тимон. — А рейсы иной раз длятся до шести месяцев. Надо поскорее выбрать кого-то, ибо к концу срока многим может стать неуютно. — Саймон и Амелия испуганно переглянулись, мистер и миссис Андайн взялись за руки.
— Предлагаю Джона Ньюхауза, — подала голос Агатина Брант. Все вздрогнули — говорила она нечасто.
— Тянем жребий! — быстро парировал я.
— Джон, вы самый подходящий кандидат, — с явным облегчением возразил мистер Андайн. — В вас есть настойчивость, присущая только юности.
— А у вас есть опыт, приходящий с годами, — защищался я. — Несомненно, это более ценное качество.
— У тебя острый ум. И выносливость. Это факт! — добил Саймон.
— Да, Саймон, но твоя поэзия лишь выиграет от подобного путешествия, — заметил я.
— Ты специалист. Только ты знаешь, какой жир годится и что с ним делать, — сказало Дейлайт Маллиган. Тут-то оно меня и прижало. Этого вполне достаточно. Скверно. Но Миллисент-то явно на моей стороне. Я глянул в ее сторону.
— Тебе легко будет найти работу, — выдала она, — ты ведь повар, отличный повар. У тебя не будет никаких проблем.
— Похоже, мы поторопились, — барахтался я, — следует отложить решение на неделю, возможно, представится…
Тут встрял Дюмонти Калотрик:
— Чего ждать? Это ж просто чудо! — он рассмеялся. — Проблема пресечена в зародыше! Представьте, мистер Ньюхауз — приключения на дикой планете. Полгода на борту. Новые места! Неведомые опасности! Романтика! Пламя галлонами! Кому еще зарядить по-быстрому?