Торговец выпучил глаза.
— Вы мне заплатите фальшивой монетой⁈ — аж охрип он.
— Искушение велико, конечно, но нет. Говорю же, Оксинта тебе подмигнула. — Закончив обыск, Килара отступила и вытащила из сумки на поясе замызганный свиток. — Я должна записать твоё имя, торговец. По этой тропе обычно ходят контрабандисты, которые пытаются обойти пост на основном пути. Ты, считай, первый честный купец здесь. А хитрые контрабандисты платят тут вдесятеро от того, что дали бы на дороге внизу, ведь там бы им было намного легче проскользнуть — хаос, толпа, всё такое.
— Меня зовут Нэмон, — произнёс старик.
— Вот не повезло-то, — насмешливо подняла Килара глаза.
По тропе спустилась Дунора с полутора столбиками монет, завёрнутыми в ткань. Торговец робко пожал плечами, не сводя глаз с денег.
— И правда тилны! — удивился он, развернув ткань.
— Так точно, — пробормотала Килара. — Полтора столбика — ровно сто пятьдесят золотых. Смотри, ха-ха, не надорви спину, пока будешь тащить их в Монхарб, а потом обратно. Хотя тебе теперь в сам Монхарб можно и не ходить, верно? — она пристально посмотрела на торговца, убирая свиток в сумку.
— Это было бы разумно, — согласился Нэмон, заново заворачивая тилны и передавая их Дуноре, — но я всё равно отправлюсь в Монхарб — продать остальные свои изделия, — его глаза беспокойно забегали, торговец обнажил кривые зубы в слабой улыбке. — Если удача Оксинты не изменит мне, смогу удвоить прибыль.
Килара ещё некоторое время буравила его взглядом, а затем покачала головой.
— Жадный платит дважды, старик. Бьюсь об заклад, через месяц ты притопаешь обратно по этой же тропе с пустыми карманами. Что скажешь? Ставлю десять серебряных, — женщина почесала шею и поморщилась, — серебряных тилн, так что не переживай.
— Если проиграю, окажусь вам должен десяток монет, — степенно согласился он.
— Да ладно, я согласна на безделушку-другую — руки у тебя золотые, дед, тут не поспоришь, — ухмыльнулась Килара.
— Благодарю, но от такого заклада должен со всем почтением отказаться, — Нэмон стал серьёзнее и скрестил руки на груди.
— Жаль, — вздохнула Килара. — У тебя ещё примерно час до заката. Рядом с вершиной стоит перевалочный лагерь — если поднажмёшь, доберёшься туда до темноты.
— Приложу все усилия, — купец просунул руки в лямки сумки, с кряхтением поднялся, а затем неуверенно кивнул и пошёл от вооружённой парочки прочь.
— Стой на месте! — неожиданно скомандовала Килара.
Колени Нэмона подогнулись, так что старик чуть снова не упал.
— Д-да? — выдавил он.
Женщина взяла у Дуноры браслеты.
— Я их сперва надену. Хочу ощутить благословение богини, — произнесла она.
— А-а! — облегчённо выдохнул старик. — Да, конечно. Милости прошу.
Килара закатала правый рукав своей пыльной рубахи, оголив кожу, на которой отчётливо была вытатуирована чёрная полоса — новый отличительный знак отряда.
Нэмон громко ахнул. Воительница улыбнулась.
— Верно, мы — «Чёрные Полосы». Что только не скрывает пыль, а? — она провела костяные кольца вверх по изрезанной шрамами, мускулистой руке. Как только браслеты оказались между бицепсом и плечом, раздался тихий щелчок. Килара подозрительно осмотрела их, а затем взглянула на старика.
— Вы можете что-то почувствовать или не почувствовать, однако жизнь быстро расставит всё по своим местам, — произнёс он.
— Что же, думаю так оно и есть, — кивнула женщина.
На миг Нэмон улыбнулся, а затем слегка поклонился.
— Позволено ли мне теперь продолжить свой путь?
— Иди, — буркнула она, больше не обращая на торговца внимания. Килара снова уставилась на блестящие костяные браслеты на своей руке. Отчего-то она не могла отвести от них взгляд. Чем-то изделие ремесленника привлекало её внимание.
В отличие от своей напарницы, Дунора ещё целую минуту смотрела вслед путнику и чуть заметно хмурилась. Что-то не давало девушке покоя. Какое-то звенящее чувство напряжённости.
Окрестности Монхарба, взгляд со стороны
Вскоре Нэмон нашёл боковое ответвление тропы. Уже в десятый раз он обернулся, чтобы убедиться, не следит ли кто за ним, а затем быстро скользнул между двумя наклонными валунами, которые обрамляли тайный проход. Через полдюжины шагов сумрачный лаз закончился и перешёл в тропу, что вилась по дну глубокой расселины.
Тени поглотили торговца, когда он зашагал по ней. До заката оставалось едва ли несколько минут — задержка с «Чёрными Полосами» может обернуться катастрофой, если он не поспеет на встречу вовремя.