Когда Селден вошел в комнату, Кристин почувствовала, что наступила решительная минута. Он подошел к постели и положил руку на ее лоб.
– Температуры нет, – сказал он, – вы ведете себя хорошо. Теперь можно не беспокоиться.
Кристин, пытливо вглядываясь в его лицо, наконец решилась.
– Пришло время нам объясниться, – сказала она. Селден утвердительно кивнул головой.
– Вы не успокоитесь до тех пор, пока все не объясните, но я просил вас не принуждать себя. Расскажите ровно столько, сколько сможете, – ответил он.
Кристин с обычной своей прямотой сказала:
– Я приехала сюда просить вас о помощи.
Брови Селден а поднялись.
– Нужно ли было все это? – Жестом он указал на лежащую на кресле шахтерскую одежду.
– Я думала, что да. Возможно, я была не права.
– Конечно, нет. Каким же образом я могу помочь вам теперь?
При слове «теперь» Кристин вздрогнула: он не забыл прошлого.
– Не мне. Я хочу, чтобы вы помогли себе. Селден опустился– в кресло, положив ногу на ногу.
– Чего вы от меня хотите? Скажите прямо. Я думаю, от этого ничего не изменится, но все равно скажите. В чем состоит ваше желание?
Наступил момент, когда она должна была высказать свою просьбу. Кристин колебалась, но чувствовала, что отступать нельзя. Она смело заговорила:
– Я хочу, чтобы вы вернулись в Айвенго и заняли то место в жизни, которое по праву принадлежит вам. Я видела, как вы работали здесь. По-моему, это худшее, что можно придумать для вас с вашими знаниями. Перестаньте заниматься самоунижением!
– Но я не понимаю… – немного растерянно сказал Селден.
– Не понимаете?
– Нет. Мне непонятна ваша забота теперь. Вы вдруг появились спустя два года. Оскорбили традиции шахтеров. Презирая их обычаи, вы замаскировались и сделали меня невольным участником вашей игры. После всего этого вы… вы говорите, чтобы я вернулся назад, в Айвенго. Нет, – он зло рассмеялся, – вы немного опоздали!
Он был прав – она слишком долго медлила. Сознавая, что только честность может ей помочь, Кристин медленно заговорила:
– Все, что вы сказали, верно. Я и не пытаюсь себя оправдать – хочу только объяснить. В Айвенго я была озлоблена и не давала себе отчета в том, как много вы для меня сделали. Я не могла забыть нанесенного мне в прошлом оскорбления. После того, как вы покинули Айвенго, я поняла свой эгоизм в ту последнюю ночь, – она вздрогнула. – Я здесь затем, чтобы искупить ту ночь.
Движением руки Селден прервал ее.
– О, – сказал он, – вы слишком много значения придаете тому, что я сделал. Я не просил у вас ничего взамен – я не торгаш.
– Неужели вы не можете понять, почему я здесь? – спросила Кристин.
– Время, когда я нуждался в вашей помощи, прошло. В ту ночь в Айвенго я страдал и искал сочувствия и понимания. Тогда вы могли бы мне помочь, если бы захотели этого. Я не скрывал от вас своих переживаний, больше того – я обратился к вам за поддержкой. Но вы не пошли мне навстречу. Теперь же, после двух лет молчания, вы приходите ко мне и говорите, что хотите помочь. Вы слишком долго ждали, – презрительно закончил он.
Кристин ответила с полной откровенностью:
– Я могла бы ввести вас в заблуждение. Например, сказать, что поступила так сознательно, потому что ваши переживания были еще слишком свежи, вы находились в их власти, и мои слова не произвели бы на вас никакого впечатления. Я могла бы сказать, что ожидала так долго, чтобы вы успокоились и к вам вернулось прежнее душевное равновесие. Эти доводы, возможно, помогли бы мне оправдаться перед вами. Но я не хочу лгать. Тогда я была ослеплена гневом и не знала, что вы ждали от меня помощи. Даже тогда вы держали меня на расстоянии.
– Нет, я не делал этого, – перебил ее Селден. – Я не скрывал от вас своего отчаяния. Я не выразил его словами. Но нужны ли были слова? Вы мне сказали тогда, что не поедете со мной. – Он слабо улыбнулся. – Тогда я даже не думал об этом.
– Не буду спорить с вами. Дело не в этом. Я признаю свою ошибку и даже не пытаюсь ее отрицать. Я бессильна перечеркнуть прошлое, но в будущем буду делать все, чтобы вам помочь. Только для этого я здесь.
– Я не прошу вас о помощи.
– Вы имеете в виду, что я не имею права вам помогать, и хотите, чтобы я об этом знала?
Селден покачал головой.
– Я так не говорил. Просто вы не можете. Теперь уже ничего нельзя изменить.
– Я не верю этому. Селден загадочно улыбнулся.
– Право выбора – не за вами и не за мной. Оно принадлежит шахте. Я не понимаю, почему я жду так долго… два года…
– Над вами все еще тяготеет прежний кошмар?
Селден наклонился к ней. Она содрогнулась, увидев в его глазах глубокий фатализм углекопа. Шахты оставляют на человеке свой знак. Селден был отмечен им.
– Слушайте, – низкий голос Селдена звенел, как натянутая струна. Он торопливо заговорил:
– Я жду и стараюсь быть терпеливым. Каждый день в течение двух лет я прислушиваюсь к зову тех, кто погиб по моей вине. Шахта отметила меня и она ждет. Я чувствую это в каждом звуке, в каждом колебании воздуха в подземных коридорах. Люди, которых я послал на смерть, ждут меня, а я не хочу быть предателем, и не уйду со своего места – буду ждать. Так предназначено судьбой. Ни вам, ни кому-либо другому не удастся ничего изменить.
Он умолк и откинулся в кресле, закрыв лицо руками. Кристин приподнялась на локте.
– Я думаю, вы не вполне здоровы! – вскрикнула она. – Ни один человек не мог бы прожить два года так, как вы.
Селден провел рукой по лицу.
– Может быть, вы правы, – угасшим голосом сказал он. – Но если бы я был не вполне здоров, то покончил бы с собой значительно раньше. Я так не поступил. Это был бы трусливый и недостойный поступок. Я не трус.
Кристин протянула руку, чтобы коснуться его, но он не заметил ее движения, и она отдернула руку.
– Вы нуждаетесь в одном, – сказала она.
– В чем же?
– В смелости. Вам не хватает только ее, чтобы вернуться к настоящей работе.
Селден покачал головой.
– Нет, это не так. Вы не понимаете, что со мной произошло. Я отнял жизнь у людей. Уходя в шахту, они отдавали свою жизнь в мои руки… – Его голос прервался. – Они погибли, когда я бросил их, поддавшись минутному раздражению. Я изменил им тогда, – он мрачно замолчал, глядя в сторону. – Но я не могу и не хочу избежать возмездия!
Кристин переменила тон:
– Выслушайте меня. Откуда вы знаете, что должно быть возмездие? Вы спаслись от смерти, и в этом тоже можно видеть руку судьбы. Не ошибаетесь ли вы теперь? В чем была ваша ошибка? Континентальная компания не считает вас виновным. Компания готова в любой момент снова доверить вам шахты и жизнь людей.
– Откуда вы это знаете? – в его глазах появилось тревожное выражение.
– Мистер Кент сказал мне это перед тем, как я приехала сюда.
– Вы здесь по поручению Континентальной компании?
– Да.
– Они хотят снова сделать меня управляющим в Айвенго?
– Да, по первому вашему слову. Они хотят, чтобы вы вернулись назад. Мистер Кент сказал, что Компания не обвиняет вас в катастрофе и ценит как работника.
Селден горько улыбнулся.
– О, в этом я уверен. Компания обогащалась при моем участии. Они умеют смотреть сквозь пальцы на проступки людей, которые им помогают. И они послали вас в шахту?
– Нет, это была моя идея. Им был неизвестен мой план. Компания заинтересована только в результате.
Сказав это, Кристин тут же поняла свою ошибку.
– Теперь я начинаю кое в чем разбираться, – сказал он, презрительно засмеявшись.
Этот смех больно отозвался в ее душе.
– Ваша заботливость, желание снова вернуть меня в Айвенго… – тем же презрительным тоном продолжал он.