Михаэль, Клаус и солдаты стали осторожно приближаться к сугробу, с трудом переставляя ноги в глубоком снегу. Пока они пробирались, на глаза оберштурмбанфюреру попался ствол сосны, на котором явно топором были оставлены зарубки, возможно, метки для того, чтобы срубить потом нужное дерево.
Зарубки ли! Он присмотрелся и увидел в насечках складывающиеся воедино руны! Моргнул, посмотрел снова – нет, вроде обычная зарубка.
Отдышавшись, они остановились в паре шагов от сугроба. Михаэль потянул руку и дотронулся до его верхушки, после чего снег сполз вниз, обнажая стандартную каску вермахта.
- Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Кнайсель у Беккер.
- Нет, - замотал тот головой. – Судя по всему, он тут уже довольно долго, раз промёрз насквозь.
- Кто это? - спросил Ханке.
Штурмбанфюрер подошёл ближе попытался рассмотреть лицо солдата.
- Дьявол! – вырвалось у него.
- Что?! Что не так? – к трупу приблизился Кнайсель.
Михаэль и Клаус посмотрели на серое лицо мертвеца, затем друг другу в глаза.
- Это Август? – задал Беккер вопрос, хотя получилось скорее утверждение.
- Судя по виду, он тут уже несколько дней, если не больше.
- Это точно Август Кригер, – внезапно подтвердил ефрейтор, - Я был с ним знаком лично. Я узнал его по шраму на подбородке. Вот только его лицо… Что с ним?
С лицом у Августа действительно было не всё в порядке, оно было искажено настолько жуткой гримасой ужаса, словно он увидел само пекло и Сатану там прежде, чем замёрзнуть насмерть.
Михаэль отозвал Клауса в сторону и вполголоса сказал:
- Допустим, это действительно Август, который позавчера вышел в разведку, так?
- Так, - кивнул Клаус.
- И мы случайно нарвались на его тело посреди леса?
Клаус хотел было сказать, что совпадения случаются, но язык отказался поворачиваться.
- А ещё у нас двое пропавших человек прямо из-под носа. Совпадение?
Вот, Михаэль произнёс это слово за него.
- Было бы хорошо, если бы мы знали, куда направлялась на разведку группа Августа, в какую сторону они шли, - произнёс Кнайсель.
- Но мы не знаем. На то она и разведка, чтобы сохранять тайну задания. Учитывая, что мы были в окружении – а может, и сейчас в нём – они могли пойти абсолютно в любом направлении.
- Слишком много вопросов и ни одного вразумительного ответа.
- Помнишь, - ещё более понизив голос, спросил Клаус, - ты как-то рассказывал про Аненербе? Ты говорил, что тебя приглашали вступить в их ряды.
- Клаус! Это была шутка! – твёрдо зашептал Беккер. – Это обычные полусумасшедшие оккультисты, не более!
- Но ты говорил!..
- Я думал, мне это поможет в карьере, не больше, Клаус! Если ты решил, что я овладел какими-то тайными знаниями, которые помогут нам разобраться с этой чертовщиной, то ты ошибаешься. Надеюсь, ты не станешь опять вспоминать про рысь, по которой я якобы собирался открыть огонь.
- Дело не только в чёртовой рыси или окоченевшем Августе! Это не единственная странность, что произошла с того момента, как мы двинулись в лес. А если подумать, то с того момента, как мы выехали на машинах. Куда ехал водитель? Почему? Эта метель опять же. Офицеры мне как-то рассказали историю о том, как в такую же метель пропал целый отряд. А когда нашли его остатки, то одного пришлось сразу комиссовать по причине наглухо поехавшей крыши!
- Мало ли кто и когда пропадал в этой чёртовой стране!
- Это не всё!
- Ну, что ещё? – насторожился Михаэль.
- Я видел Пауля.
- Я его тоже видел. Несколько часов назад, мёртвым.
- Ты не понимаешь, я его видел только что! Полчаса назад, не больше!
Михаэль молчал. А потом произнёс:
- По-моему, ты заболел, Клаус. Мы все пережили многое, у тебя просто нервный срыв.
- У меня?! Я видел его там! – штурмбанфюрер рывком указал рукой в сторону. – Он стоял там как живой!
Остальные солдаты перестали переговариваться и стали смотреть на офицеров.
- Клаус, ты привлекаешь слишком много внимания. Нам нельзя сеять панику. Это смерть для нас. Я не знаю, что произошло с Августом, но явно ничего сверхъестественного! Здесь холодно, мне даже дышать больно! Так что нет ничего удивительного, что он превратился в ледышку! Его отряд попал в засаду, пришлось отступить, потом они заблудились.
- Прямо как мы сейчас, - нервно невесело усмехнулся Клаус.
- Мы пережили жуткий налёт, - уверенно отвечал Михаэль. – Потеряли много людей и близкого товарища! Нам всем нелегко. И нам надо сделать всё, чтобы выжить и выйти к своим! Ты сам так говорил!
Клаус лишь коротко кивал, блуждая взглядом по окрестности.
- Тем более, скоро начнёт темнеть и нам надо думать, как пережить эту ночь, - продолжал Михаэль. – У тебя есть идеи?