Впереди всех шел Славка, его рыжая шевелюра спадала на глаза, и он то и дело откидывал ее назад взмахом головы. В руках он нес большую корзину и перочинный ножик. За ним торопливым шагом шли Гришка и Коля. Если Гришка был тощим долговязым пятиклассником, то Николай, в свои тринадцать, был на голову выше своих друзей. Парнишка был склонен к полноте, поэтому шел сосредоточенно глядя под ноги, пыхтя, как паровоз.
– Я это место давно приметил, – произнес Славка, – полянка размером с «сотку», а груздей на ней видимо не видимо.
– Если их там так много, может, нужно было взять что-нибудь побольше? – Колька с сомнением посмотрел на свой пакет.
– Славка взглянул на свою корзину, на пакет Николая, на ведро Гришки и проговорил: – Давайте будем считать это выходом на разведку, если их там действительно так много, как я надеюсь, то мы вернемся с огромными мешками, – он перехватил корзину в другую руку и в очередной раз откинул непослушную челку наверх.
Гришка шел, уставившись на свои сапоги, он был не разговорчив. Еще толком не проснувшись, он вяло слушал товарищей и без особого оптимизма представлял, как совсем скоро они будут лазить по сырой от росы траве и собирать грибы, которые он не очень-то и любил.
– Грузди, что с ними делать-то хоть можно, жарить можно? – он вопросительно взглянул на Славку.
– Вот ты темнота! – улыбнулся друг, – солить их надо. Ты знаешь, как они прикольно хрустят, когда ты зимой достаешь их, да со сметанкой, да с картошечкой, – он мечтательно закатил глаза и на секунду замер. Затем резко открыл их и зашагал дальше.
Гришка только вздохнул и постарался не отставать.
Ребята шли друг за другом, постепенно углубляясь в заповедник. Они выросли в этих местах, поэтому, совсем не плохо ориентировались в лесу. Однако сам лес, как и многие другие жители Малиновки, не любили. Было в нем что-то не приятное. Может, слишком близко стоящие деревья, что закрывали тебя своими кронами слишком плотно, может, непонятно с чего возникающие моменты оглушительной тишины. Трудно сказать, однако, местные ходили в заповедник лишь по необходимости. Тем более, что бывало и люди в нем пропадали. Места-то здесь были дикие, леса бескрайние.
– А далеко идти? – спросил уже порядком промокший от усилий Коля.
Славка оглянулся на товарища, – ну, довольно прилично, я там был с отчимом, мы тогда на охоту ходили.
– Ты уверен, что место найдешь? Не хотелось бы заплутать, – Гриша обвел взглядом окружающие их заросли.
– Не боись, доведу, – Славка откинул упрямую челку назад и устремился вперед. Через несколько метров он резко остановился на краю чернеющей в земле ямы.
– Ничего себе! – произнес Колька, выглядывающий из-за плеча друга, – так и провалиться можно.
– Странно, это уже вторая, что мне попадается, – задумчиво проговорил Славка.
– А чего тут странного? – спросил товарища Гришка. – Мы в заповеднике, а ты удивляешься, что тебе встречаются звериные норы?
– И кто, по-твоему, вырыл эти норы, кроты-мутанты? – Слава отступил от осыпающегося края отверстия. Нора уходила вертикально вниз. Ширина дыры была примерно восемьдесят сантиметров, может, семьдесят. Солнце не проникало в разверзшийся зев, поэтому, разглядеть, что внутри норы было невозможно.
– Ладно, потопали уже, – Славка перехватил корзину другой рукой, обошел дыру и зашагал дальше.
Через два часа ходьбы Николай начал заметно сдавать.
– Скоро придем? Если бы ты сразу сказал, что это так далеко, я бы и не пошел вовсе. – Рубашка была насквозь мокрая, пот заливал глаза, разъедая их едким раствором. Он то и дело вытирал лицо мокрым грязным рукавом, отчего его лицо стало таким же мокрым и грязным, как и его рукав.
– Почти на месте, – Славка остановился, чтобы перевести дух. Он и сам уже порядком устал, но нужной просеки пока не было видно. Еще тогда, на охоте, случайно наткнувшись на небольшую полянку с огромным количеством грибов, он успел заметить несколько ориентиров. Отчим тогда торопился вернуться домой до темна, поэтому, шли в тот раз быстро и почти без отдыха. Однако чуть заметную просеку он успел приметить. А еще он помнил огромное дерево на краю поляны. Верхушка его была раздвоена, что делало его отличным ориентиром.