Отлично поработали, – увидев размер общей кучи, он улыбнулся еще шире.
Мальчишки продолжали стоять возле кучи, поджидая третьего товарища.
– Гриня! Ну где ты там? – крикнул Славка, – хорош уже, а то не упрем все, – он с нетерпением посмотрел на окружающие их кусты.
Где-то далеко с правой стороны донёсся голос Гришки: – Да иду уже.
Коля опять сел на землю. Ноги его не держали. Уж очень много сил он затратил на сбор грибов. Удобно усевшись, он удовлетворенно прикрыл глаза, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Славка продолжал нетерпеливо топтаться рядом, то и дело осматривая лесные заросли в ожидании друга.
– Гриня! – крикнул Славка, раздраженно играя желваками, – иди уже сюда, курить охота, сейчас уши в трубочку свернутся.
Вместо ответа тишину леса пронзил отчаянный крик боли. Кричал Гришка.
Славка замер от неожиданности, но уже спустя мгновение, парень рванулся сквозь кусты в ту сторону, откуда доносился душераздирающий вопль друга.
Гришка продолжал кричать, переходя на неистовый визг. Славка слышал звуки непонятного движения за кустами чуть справа.
Сзади Николай насколько мог быстро вскочил на ноги и застыл в нерешительности, боясь броситься вслед за Славкой. Однако уже через секунду он ломанулся туда же, прямо к кустам, за которыми был Гришка. Успев сделать лишь пару шагов, он запутался ногами в высокой траве и со всего маха грохнулся на землю.
В это время Славка был уже возле самых кустов. Его сердце колотилось так сильно, что вот-вот готово было выпрыгнуть из груди. И в ту же секунду вопль резко стих. Вот только что за этими кустами была непонятная возня или борьба. Только что лесные окрестности оглашал мальчишеский крик, в котором слышались нечеловеческие страдания. И все резко оборвалось. Наступила не менее пугающая и оглушающая тишина.
Славка прибавил шагу. Еще немного и он прорвался за эти чертовы кусты. Друга нигде не было. Парень был уверен, что Гришка кричал отсюда, но сейчас здесь было пусто. Вокруг было все, как и везде: высокая трава, густые кусты, частые деревья. Славка шёпотом позвал друга: – Гриня! – голос его был тихим и скрипучим. Почему – то совсем не хотелось звать громко. Он быстро оглядывался и судорожно скользил взглядом по кустам, по траве. Вокруг не было никаких следов присутствия Гришки.
В этот момент парень запнулся за выступавший из земли корень и упал на колени, выставив перед собой руки. Через секунду все его тело сковал ледяной ужас. Прямо перед ним в высокой траве чернело отверстие норы. Такой же странной норы, которые они видели по дороге сюда. Если бы он не споткнулся и не упал, то, может, и вовсе не заметил бы ее, так как высокая трава полностью скрывала неровную дыру в земле. Однако сейчас, стоя на четвереньках, он просто в упор смотрел в эту яму и не моргал. Неровные края отверстия, как и трава, росшая на самом его краю, а также земля внутри норы, до куда доставал свет, были обильно залиты кровью. Инстинктивно подавшись назад и отползая от края, Славка почувствовал, как его ладони проваливаются и скользят в пропитанной липкой жижей земле.
– Гриня – еще раз, скорее всего машинально, позвал друга Славка. В этот самый момент, он не столько увидел или услышал, сколько почувствовал, как внутри норы что-то шевельнулось и полезло к выходу.
В ту же секунду оцепенение прошло. Парень резко вскочил и кинулся назад, где возле кучи грибов поднимался на ноги неуклюжий Колька.
– Коля! Беги! – Славка напролом летел сквозь колючие кусты в сторону друга. Почему-то, он был уверен, что бы там ни было, оно еще не закончило.
В это время Николай, наконец, поднялся на ноги, высвободившись от травянистых пут, и непонимающе глазел на приближающегося друга.
– Беги! Дурак! – Славка добежал до Николая, схватил его за рукав и с силой потащил за собой. Сзади раздался треск ломающихся веток. Что-то из норы преследовало их.
Ребята помчались, как только могли. Не разбирая дороги, они бежали сквозь колючие заросли, запинались о корни, пни, поваленные деревья. Падали, вскакивали вновь и опять бежали. Не было и речи, чтобы на минутку остановиться и перевести дух. Сейчас это было подобно смерти.
Метров через триста Николай стал слабеть, он не выдерживал подобного темпа. Еще несколько минут назад он выползал из-под кустов с полным пакетом грибов не в состоянии даже подняться, а теперь он несся во весь дух, неуклюже перебирая своими толстыми ногами и обливаясь горьким потом. Только необъятный страх гнал его вперед, только адреналин не давал ему сдастся. От одной мысли, что нечто вот-вот догонит их, у Коли прибывали силы. Он видел перед собой маячившую спину Славки, старался не упустить ее из виду и ни в коем случае не отстать от друга.