Она поджала губы и с сожалением посмотрела на него. — Ты никогда не выстрелишь. Если только вы не умеете контролировать свои эмоции лучше, чем кто-либо из тех, кого я встречал, Лом почувствует ваше намерение еще до того, как вы коснетесь пускового механизма. Ты бы лежал на полу, умирая, и твои глаза таяли бы в глазницах».
Его рука держала мешочек, медленно лаская его. — У меня есть только твое слово, Клэрити. Во всяком случае, мне никогда не нравились змеи — крылатые или какие-то другие, наземные или инопланетные.
Она неуверенно пожала плечами. — Я не хочу видеть тебя мертвым, Билл.
— Ну, это хоть что-то. В его голосе сочился сарказм.
«Если вы не верите мне насчет Лома, вы знаете, как узнать это самостоятельно».
Тишина заполнила комнату. Затем он позволил своей руке выскользнуть из мешочка. В ответ не на этот жест , а на эмоции Орманна, минидраг отступил еще на пару метров. Но Лом остался в воздухе, не сводя глаз с мужчины.
Орманн направился к входной двери. — Не принимай необдуманных решений, Кларити. Это все, о чем я прошу. Этот ребенок появляется без предупреждения через шесть лет — он, вероятно, снова исчезнет таким же образом. Но я все равно буду здесь, когда он уйдет.
— Я знаю, Билл. Я держу это в уме».
Уходить было не с чем, но это было что-то, и он ухватился за это. Вечер прошел совсем не так, как он надеялся. Он уходил неудовлетворенный и разгневанный, но, по крайней мере, его не выгнали. Она все еще заботилась о нем. Искренняя привязанность, подумал он, или хеджирование ее эмоциональных ставок?
— Увидимся в офисе, — сказал он ей, желая спокойной ночи. Она ответила приятно, хотя и без большого энтузиазма.
Он совершил ошибку, мрачно сказал он себе, спускаясь на лифте на транспортный уровень. Он недооценил все: привлекательность этого странного парня, глубину отношений, которые у него были с Клэрити, силу их затянувшейся привязанности и, да, даже степень его собственных отношений с красивым и желанным инженером.
Несколько сильных ударов могли бы вернуть ей хоть немного рассудка, размышлял он, забираясь обратно в свой роскошный личный транспорт и активируя автодом. Поднявшись с зарядного устройства в гараже, он развернулся и плавно ускорился, направляясь к выходу. Но если ей верить, то любая попытка ударить ее чем-нибудь более назидательным, чем слова, приведет к вмешательству этого ее скользкого кожанокрылого питомца. Ему нужно провести кое-какие исследования, твердо сказал он себе. Выясните, сколько из того, что она рассказала ему о минидраге, было правдой, а сколько приукрашиванием. Если дела продолжатся так, как они идут, ему, возможно, понадобится знать.
Между тем, размышлял он, пока транспорт выворачивал на рельсы, разгоняясь на автомате, он не собирался больше вежливо стоять в стороне и изображать из себя уверенного, снисходительного наблюдателя. Из-за появления этого странного призрака из ее прошлого его отношения с Клэрити оказались под угрозой. Он не стал бы сидеть сложа руки и смотреть, как его уничтожает какой-нибудь тихий конкурент. Парень даже не был нурианцем, ради О'Мориона!
Было несколько вещей, которые он мог сделать. Некоторые из них потребуют времени и исследований. По крайней мере, один он мог привести в движение немедленно. Ее итог был бы по меньшей мере поучительным, а в лучшем — весьма обнадеживающим. Активировав коммуникатор транспорта, он произнес имя, которое удивило бы его начальство не меньше, чем Кларити. Не все, с кем он имел дело, были руководителями или учеными.
Даже в таком цивилизованном мире, как Новая Ривьера, иногда было полезно знать людей, которые не были таковыми.
Это заняло несколько дней. Все это время он старался быть максимально приветливым в офисе и настолько милостивым к Клэрити, насколько позволяли его эмоции. Его задача усложнялась тем, что она повсюду ходила с этой проклятой мини-драгой. Это была борьба, чтобы не позволить своим настоящим чувствам выйти на первый план, даже когда он улыбался и шутил снаружи. Он мог обмануть ее, но не инопланетного эмпата. Минидраг почувствует обман, а она, в свою очередь, заметит реакцию рептилоида.
Но он справился. Частично его успех в бизнесе заключался в том, что он знал, как польстить корпоративному эго и погладить личностей компании. Не раз он замечал, что минидраг бросает в его сторону угрожающий взгляд. Чаще всего Клэрити этого не замечала. Когда она это сделала, он нашел правдоподобное оправдание реакции змеи, заявив, что он был расстроен из-за того, как продвигается какой-то аспект бизнеса, или что он только что ударился коленом о край стола.