- То есть ты не знаешь того, кто создал тебя? – догадалась Аврора.
- Ты все еще не понимаешь.
- Так объясни нормальным, человеческим языком! – возмутилась женщина, которую все больше раздражал тот факт, что ей приходилось беседовать с пустотой.
- Вот, ты уже и сердишься, - огорчился голос. – Впрочем, я и не ждал от тебя иной реакции. Что же касается твоей просьбы, то вот мой ответ: я знаю, кто меня создал, но мое знание совсем не обязательно должно совпадать с истинным положением вещей. Мы с тобой видим этот мир по-разному. В твоем представлении я всего лишь голос, идущий с небес. Я же вместо тебя вижу набор кодов. Весьма симпатичных, если тебе это интересно. Во всяком случае, по сравнению с другими.
- С другими? – переспросила Аврора, напрягаясь. – Были и другие?
- И были, и есть, - как ни в чем не бывало, продолжал голос. – До недавнего времени мы с ними вполне мирно сосуществовали, и мне бы не хотелось, чтобы в наших взаимоотношениях что-то менялось. Поэтому я и не позволял тебе добраться до них раньше времени. Мы наблюдали за твоим поведением, пытались понять, что ты за человек.
- И какой же я человек?
- Хороший. Запутавшийся, растерянный, но хороший.
- И что это может значить? – Аврора затаила дыхание, гадая, каким будет ответ, и с трудом удержалась от радостного восклицания, когда услышала:
- Только то, что тебе позволено стать частью нашего маленького общества.
- Спасибо… Спасибо! Когда я смогу увидеть остальных?
- Закрой глаза, - попросил голос. – И не открывай, пока я не скажу. Поверь, это для твоей же безопасности – иначе ты можешь ослепнуть.
Аврора послушно зажмурилась, но даже сквозь плотно сомкнутые веки ощутила нестерпимо яркий свет и приложила ладони к глазам. Однако это было лишним – вспышка длилась всего долю секунды, и уже в следующий момент она почувствовала, как кто-то прикоснулся к ее плечу. Вздрогнув от неожиданности, она отняла руки от лица и обнаружила, что стоит в центре огромного помещения, а вокруг нее толпятся люди. Внешне они ничем не отличались от обычных представителей человеческой расы, и женщина даже почувствовала что-то похожее на разочарование. Тем не менее, она не смутилась и поприветствовала собравшихся.
- Здравствуй и ты, - ответил пожилой мужчина, находившийся ближе всех к ней. – Ну, как там, на Земле? Расскажи. А то здесь уже давным-давно никого не было, а наш хозяин умеет только философские беседы вести, как ты, наверное, уже сама догадалась.
- Земля… Не знаю, что и сказать. С какого момента начинать? Как долго вы здесь находитесь?
- С семнадцатого, - последовал ответ.
- С семнадцатого года? – удивилась Аврора. – Так долго?
- С семнадцатого века, дорогуша.
Мужчина рассмеялся, заметив, какое впечатление его слова произвели на собеседницу, и оглянулся на остальных, как бы приглашая их присоединиться к веселью. Глядя на людей, которые улыбались, наблюдая за ее реакцией, Аврора пыталась понять, шутил ли старик или говорил правду. Не заметив ни намека на неискренность, она пришла в ужас: этот мир существовал параллельно с историей ее собственной реальности, и никто даже не подозревал об этом.
- С семнадцатого века, - машинально повторила она, пытаясь собраться с мыслями. – Да, конечно… С тех пор много чего произошло.
- А паровой двигатель? – нетерпеливо перебил ее старик. – Используют мой цилиндр сегодня?
- Да, конечно, - Аврора удивилась такому вопросу. – А вы?..
- Дени Папен, - мужчина с гордостью ударил себя кулаком в грудь, но после, заметив недоумение на лице собеседницы, огорчился. – Неужели обо мне забыли?
- Не расстраивайтесь, - женщина поспешила успокоить ученого. – Сейчас, вообще, мало кто и мало что помнит. Эпидемия, знаете ли…
- Как же, как же, - огорченно покачал седой головой Дени. – Наслышаны. Кое-какие новости до нас все же доходят. И что, все так ужасно, как нам говорил Сигурд?