Гнев богов
Пролог.
В освещенном многочисленными факелами зале, преклонив колени перед огромной статуей своей матери и покровительницы, просила благословения новая жрица храма Асторет - Вардия. Не для себя, а для народа, который, по предсказаниям великоуважаемых жрецов, вскоре должен был претерпеть все тяготы и горести, испошленные на их грешные головы самими богами. Она просила снисхождения и взывала к непоколебимой мудрости Асторет не проливать чашу наказания на безвинных.
- Вардия, - позвал ее верховный жрец, когда девушка, закончив утреннюю молитву, уже выходила из храма. Дочь царицы остановилась, ожидая, когда Адад соизволит пояснить, зачем он ее остановил. Адад, будучи уже в средних летах, выглядел совсем молодо, как юноша. Только появившиеся возле проницательных глаз и тонких губ морщины свидетельствовали о его настоящем возрасте. Он знал, что молодая жрица совсем не отличалась покладистым характером, поэтому и не стал отчитывать ее, как делал это раньше, когда она не соизволила подойти, как того требовали обычаи, и не попросила его благословения.
- Чем могу помочь вам? - Вардия, наблюдая, как тщетно ждал тот ее уважительного поклона, решила заговорить первой. Этим она в очередной раз подтверждала, что не испытывает к нему никаких положительных чувств. Девушка могла поклясться, что слышала, как заскрежетали его зубы от недовольства. Еще бы, она его не только недолюбливала, но и поражалась каждый раз, как настолько скользкого человека отец вообще пригрел на своей груди да еще и вручил в его руки такую безграничную власть.
Смерив ее презрительным взглядом, он с трудом сменил гнев на милость, заговорив отрывисто, по-деловому. Наблюдая такие изменения в его выражении лица, Вардия еще больше заинтересовалась предстоящим разговором.
- Ваш отец болен, - театрально вздохнул Адад. Но ее-то не проведешь, дочь богини сразу разглядела фальшь.
- И к чему вы клоните? - понимая, что этот разговор не сулит ей ничего хорошего, жрица терпеливо ждала ответа.
- Ассирия - это великий мир, который был создан руками вашего отца. Его заслуги перед нами неоценимы. Синаххериб сотворил ее из праха, и никто из жителей этой великой страны не заинтересован в том, чтоб она снова возвратилась в прах. Боги благоволят нам, но до поры до времени, не так ли?
Старшая дочь царя только покачала головой, ожидая продолжения.
- Вскоре ваш отец не сможет управлять, он слаб. Нам нужен новый царь или царица, который бы смог управлять великой страной так же мудро, как и твой отец.
Тут уже она не смогла смолчать. Да как он смеет при живом-то царе так богохульствовать?
- Вы хоть понимаете, что говорите? - девушка указала рукой на храм. - Моя мать, богиня Ассирии, сейчас покоится в одной из этих могил. Сейчас время скорби, мы должны заботиться о благополучии ее духа, а вы говорите о наместнике?
- Ваше негодование мне понятно, богиня. Только я рассуждаю в пользу нашей с вами страны. Соседи, которых мы поработили, не смыкают глаз днями и ночами, молясь своим богам о мести. Как мне известно, весть о смерти богини-матери и страданиях вашего отца уже разнеслась по всей Ассирии. Они то и дело ожидают его смерти, чтоб занять престол.
- Вы явно не слушаете то, что я вам говорю. Какое вам вообще до этого дело? Неужели вы думаете, что я допущу крах, о котором вы так печетесь?
- Я рассуждаю только в интересах Ассирии, Вардия, - он явно еле сдерживал свой гнев. - Я предлагаю вам свою опору и покровительство. Если вы согласитесь стать моей женой…
Жрица приподняла подбородок и уже совсем не пыталась скрыть негодования от такой наглости:
- Да, - чеканила она каждое слово, - я старшая дочь царя. Я обязана буду возглавить престол после его смерти. Но мужа себе я выберу сама и без вашей помощи. Еще с рождения я обручена с Ахикаром, вы же знаете это. Зачем предлагаете мне подобное?
- Он слаб духом, моя царица, немощен и совсем не годиться для этой роли, - пытался убедить ее Адад.
- Мне решать, кто годиться для этой роли, а кто - нет, - резко развернувшись, Вардия вышла из храма, еще раз попросив прощения у Асторет за то, что в стенах ее дома она вынуждена была слышать подобный разговор. Совсем Адад стыд потерял. Не страшится гнева богов. А зря…
Верховный жрец, мысленно послав в сторону Вардии все кары небесные, ненавидящим взглядом обвел величественную статую богини плодородия и любви - Асторет.
- Просто камень, - произнес он. Адад не верил ни в богов, ни в кару небесную. Все это просто страшилки для маленьких. Сколько раз он богохульствовал в храме, путал обряды, плевал на статую, но обещанной кары небесной не испытывал. Боги - всего лишь политический миф, которым цари кормят свой глупый народ. Нет страшнее человека, который ничего не боится. Адад считал себя именно таким.
- Ничего, ничего, - приговаривал про себя жрец. - Я найду на тебя управу, самоуверенная девчонка, как нашел ее на твою мать и глупого отца…