Глава 1.
- Ахикар, - Вардия выбежала навстречу к молодому человеку.
- Сестра, я так рад видеть тебя, - высокий загорелый мужчина нежно обнял свою сводную сестру, а по воле богов и родителей - будущую жену.
- Ты приехал из-за матери? – девушка показалась ему необыкновенно печальной. – Не стоило, ты же знаешь, как дороги влияют на твое состояние здоровья.
- Вардия, мужчина я или кто? – обиженно фыркнул Ахикар.
- Ну-ну, - взъерошила она его густые волосы. – Я же любя.
Вечером они наведались к могиле богини-матери. Гробница была выполнена самыми искусными мастерами из красного кирпича.
- Мы еще не успели сделать все, как того требует обычай, - указала Вардия на начатое строение над могилой. – Все же, не хочется допустить гнев богини.
- Ты думаешь, что это так и будет? – нотки сомнения в его голосе не ускользнули от жрицы.
- Моя мать, исходя из предсказаний старейшин, ты знаешь, была человеческим воплощением богини Асторет. Теперь уже, когда ее душа вернулась обратно, нам не миновать наказания. Сам знаешь, насколько эта богиня мстительная и непредсказуемая.
- Оно-то и верно, - задумался Акихар. – Только не думаю, чтобы на нас обрушились какие-то беды: жрецы исправно выполняют свои обязанности, никто не посмел осквернить храм Асторет во время ее пребывания тут, на земле. Все пока тихо и спокойно.
- Вот это-то меня и беспокоит. Затишье. Мне кажется, словно мы ожидаем какой-то бури, о силе которой даже и представления не имеем.
- Не стоит так драматизировать, надо верить в лучшее, - улыбнулся Ахикар.
- Наверное, ты прав, - все же, брат всегда умел подобрать слова, чтоб успокоить ее. Про разговор с Ададом она решила умолчать. Все обязательно раскроется, когда боги сочтут нужным. Не стоило разочаровывать его еще и в этом. Вардия решила, что сама разберется с верховным жрецом. Что-то нехорошее он затеял, выяснить бы только, что именно. Но всему свое время…
- Меня сейчас беспокоит отец, - Акихар почувствовал, как девушка бессознательно стиснула его руку, продолжая смотреть в одну точку. – Он очень сдал в последнее время. Лекарь крайне обеспокоен его нынешним состоянием здоровья.
- Скорее всего, он сильно переживает смерть царицы, - предположил Ахикар.
- Ты как всегда прав, - как-то вяло улыбнулась она. Не стоило нагружать еще и его своими подозрениями и догадками. Они не основывались ни на каких фактах, просто предчувствие в последнее время разыгралось не на шутку.
***
- Вот, мой повелитель, - хлопоча возле постели царя, говорил Адад, - выпейте чаю. Я готовил его специально для вас на отваре трав по древнему рецепту. Он дарует облегчение и просветление.
- Спасибо, Адад, - тяжело приподнимаясь на простынях, Синаххериб скорчился от боли, которую приносило ему каждое движение.- Ты так предан мне. Я сожалею, что раньше не разглядел в тебе этого.
- Лучше поздно, чем никогда, - философски изрек жрец, протягивая чашку с дымящимся еще горячим чаем. Он наполнил комнату горьким ароматом трав.
- Какой великолепный вкус, - восхитился царь. – Ты настоящий кудесник.
- Ну не то чтобы… - замялся Адад, внимательно следя за тем, чтобы Синаххериб осушил чашу до последней капли. – Вот и хорошо, а теперь отдыхайте.
- Я хочу пройти! – послышался голос старшей дочери царя. Жрец сразу стиснул зубы. Вот надо было ей именно в этот момент заявиться.
- Не положено, госпожа, - попытался остановить ее страж.
- Как это не положено? – негодовала Вардия. – Вы только попробуйте не пропустить - сразу почувствуете на своей шкуре всю силу гнева бога.
Дверь резко отворилась, и в комнату вошла девушка.
- Теперь понятно, отчего к моему отцу именно в это время никогда нельзя пройти.
Адад ничего не ответил, только молча взял поднос в руки, положив в него все сосуды и чашку, из которой пил царь.
- Вардия, не стоит так говорить! Адад очень внимателен ко мне.
- Да неужели? - возразила жрица.
- Кто бы говорил, - хотел поддеть ее жрец.
- У меня хоть язык не раздвоен, как у некоторых, - бросила Вардия вдогонку.
- Зачем ты с ним так? – ласково пожав ее руку, спросил отец. – Он хороший человек, многое сделал для нас…
- И поэтому мы должны верить каждому его слову? – ответила девушка. – Не дождется. Я ему не доверяю и выведу его на чистую воду. Вот увидишь.
- Не будь так строга к Ададу, - царь заметил, что просьбами ничего не добьется. Если его дочь вбила что-то себе в голову, то уже навсегда. Такая уж была она. Поэтому он только перевел разговор на другую тему. – И как там Акихар? Я его еще не видел сегодня.
- Еще бы не увидеть, если тебя словно раба держат взаперти, - огрызнулась Вардия. – Отец? – жрица не на шутку перепугалась, когда увидела, как отец изменился в лице и, тяжело дыша, буквально упал на подушки. – Отец! Стража! – метнулась она в сторону двери. - Лекаря, живо!