–Двадцать лет назад я преподал вам наглядный урок, – спокойно сказал грифон. – И его оказалось более чем достаточно. Я не рассчитывал, что эльфы прекратят всякие попытки начать со мной войну; иногда мне даже жаль, что ваше проклятое племя более не пробует похищать наших детей. Окружавшие эльфов грифоны грозно зарычали, многие выпустили когти. Очевидно, Общий язык все они хорошо понимали. Фаэнор с трудом хватал воздух.
–Мы не знали, что вы разумны… – прохрипел он. – Мы считали вас зверьми, и только поэтому охотились… Грифон придавил эльфа сильнее.
–Неужели мы так похожи на зверей? – спросил он с неожиданной горечью. – Неужели нам всегда придётся отстаивать свои права с оружием в руках? Грифон яростно встряхнул пленника.
–Неужели лишь те, кто умеет держать оружие, имеют право на жизнь?!
Резко обернувшись к остальным пленникам, грифон оглядел их холодными серыми глазами.
–Восемнадцать эльфов, человек и гном… – пернатый воин чуть наклонил орлиную голову. – Неплохая добыча. Подошла красивая бело-золотая самка. Молча выслушав тихий доклад, вождь отбросил Фаэнора и подбежал к телу найденного эльфами грифона. До пленников донёсся глухой стон. Островитяне притихли. Образовав широкий круг, пернатые молча смотрели, как их вождь медленно опустился на песок рядом с погибшим. Несколько минут, пока грифоны отдавали дань чести павшему, слышался только шум прибоя. Наконец, вождь нежно провёл крылом по голове мёртвого грифона, закрывая тому глаза. Хвост пернатого воина едва заметно дрожал.
–Акрамас… – вождь опустил голову. – саэхарр'ай, оолкан… Все грифоны одновременно расправили левое крыло и заслонили глаза.
Вождь хрипло вздохнул.
–Арианти… К серо-стальному подошла та самая бело-золотая самочка. Выслушав негромкий приказ, она кивнула и отошла обратно. Восемь молодых грифонов разом шагнули вперёд. Эльфы молча наблюдали, как воины осторожно подняли тело погибшего сородича и направились прочь. Никто кроме пленников не смотрел им вслед. Тихий голос вождя заставил Фаэта перевести взгляд обратно.
Повинуясь приказу, один из пернатых рванулся к той самой пещере, где утром эльфы заметили драконов. Пленники переглянулись.
–Погибший был родичем вождя, – шепнул Фаэт. Стан стиснул зубы.
–Если это был его сын, нам крупно не повезло… Из пещеры донесся яростный крик. Посланный на разведку грифон стремительно спикировал вниз, забив крыльями над самой землёй.
–Дрра'ко! – крикнул он в бешенстве. – Дрра'ко! Вождь издал громовой рык.
–Аррра!!!! – боевой клич подхватили все грифоны. Яростно потрясая оружием, островитяне рванулись в воздух. Около пленников остались только шестеро охранников. Стан угрюмо огляделся.
–Похоже, они любят драконов ещё меньше, чем эльфов…
–Драконы – естественные враги грифонов, – ответил Фаэт. – Не удивлюсь, если Дарк и Китана воспользовались удобным случаем и закусили выводком птенцов. Рыцарь указал глазами на вершину утёса.
–Похоже, так и произошло… Грифоны кружились в воздухе, ожидая вождя. Тот вскоре появился из пещеры; даже с такого расстояния было видно, в каком он бешенстве. До эльфов донеслись яростные крики, грифон указал когтем на горизонт.
Внезапно все пернатые рванулись вниз, к пленникам.
–ВЫ!!! – глаза вождя буквально горели ненавистью. – Где ваши драконы?! Отвечать!!! Он схватил хрипло дышавшего Фаэнора за горло.
–Отвечай!!! Фаэнор попытался шевельнуться, однако грифон сжал когти. Эльф скорчился от боли.
–Мы… не имеем отношения к драконам… – выдавил он. – Мы тоже их ненавидим… Вождь яростно зарычал.
–Драконы побывали здесь совсем недавно. Вы должны были их видеть! Эльф с трудом хватал воздух.
–Мы видели их… Я знаю имена этих драконов, знаю куда они летят…
–Знаешь?! Пернатый схватил Фаэнора за плечо и поднял в воздух, словно игрушку.
–Где они?! – прорычал грифон. – Где дети моего сына?! Задыхающийся эльф покачал головой.
–Ты… ты всё равно убьешь нас. Зачем отвечать?… Грифон на миг замер.
–Ты умрёшь медленно, эльф. – он бросил советника на песок и встал над ним. – Будешь умирать многие месяцы, если сейчас не ответишь!
–Я не боюсь смерти, – прохрипел Фаэнор. – Как и мои товарищи.
Эльфы всегда могут уйти сами, мы способны по желанию остановить себе сердце. Только смертные боятся боли… Но пытая их, ты ничего не узнаешь. Им неведомо то, что знаю я. Вождь оглядел бессмертного воина с головы до ног.
–Чего ты хочешь за информацию?
–Пощады, – эльф с трудом приподнялся на локте. – Поклянись, что не тронешь нас – и я приведу тебя прямо к драконам. Окружавшие пленников грифоны угрожающе зарычали, однако жест вождя призвал их к порядку. Серо-стальной некоторое время молчал.
–Хорошо, эльф. – пернатый кивнул мощной головой. – Я даю слово воина. Если ты приведешь мой отряд к похитителям детей, все вы получите свободу.
–И останемся живы? – хрипло спросил Фаэнор. Он хорошо знал игры такого рода.
–Да. Эльф помолчал. Грифоны смотрели на него огромными глазами, перья у многих были распушистены от гнева. Вождь ждал.
–Хорошо, – кивнул Фаэнор. – Я верю тебе. Теперь наша жизнь зависит только от твоей чести, о вождь.
–Где похитители? – грозно спросил грифон.
–Драконов, укравших ваших детей, зовут Дарк и Китана – ответил Фаэнор. – Они летят к одинокому вулкану Урудруин на южном побережье Эрранора. Драконесса беременна, и не может летать быстро; если ты поспешишь, ваш отряд опередит их и встретит у подножия вулкана. Грифон несколько секунд молча смотрел в глаза эльфа.
–Дарк… – вождь яростно рассмеялся. – Хорошо, бескрылый червяк!
Если ты сказал правду, я сдержу слово. Доставить пленных в Дакайн! – приказал он своим воинам. – При малейшей попытке к бегству – заковать в цепи. Не трогать до моего возвращения! Обернувшись к отряду, вождь перешёл на язык грифонов. Эльфы переглянулись.
–Ты поступил подло, – негромко заметил один из бессмертных на родном языке.
–Я лишь купил жизнь, – хрипло ответил Фаэнор. – Имеет ли значение, какой ценой?
Драконы летают намного быстрее грифонов. Однако, как ни торопился Дарк, ему приходилось сдерживать скорость – Китане было вредно быстро летать. Вчерашняя гонка с тайфуном выпила немало сил у обоих драконов, вдобавок и Дарк, и Китана несли хоть и небольшой, но груз…