– Говоришь, смертным запрещено посягать на Обитель богов?… – прошептал Викинг. – Что ж, возможно и так. Но я бессмертен. Бесшумно приблизившись к пролому, молодой дракон внимательно оглядел стены мрачной шахты, глубоко вздохнул и прыгнул вниз. С шелестом распахнулись перепончатые крылья.
Глава 13
Отряд грифонов вырвался из-за скалы совершенно неожиданно.
Эльфы, успевшие за минувшие шесть часов разжечь у подножия утёса небольшой костёр, вскочили с мест и образовали оборонительный круг.
Стан и Казад, положив руки на оружие, замерли рядом. Грифоны не пытались приблизиться. Дав круг над отмелью, крылатые жители острова расселись на гребне скалы в трёх сотнях метров от пришельцев; очевидно, зрение они унаследовали от орлов. Один из грифонов на большой скорости улетел вглубь острова.
– Их вождь знает своё дело… – пробормотал Фаэнор. Грифоны молча разглядывали эльфов. Прошло около часа, прежде чем воздух задрожал от совместной работы сотен крыльев. К изумлению пришельцев, огромный отряд грифонов появился со стороны моря, видимо совершив большой крюк с целью обмануть врага. Фаэт бросил на Фаэнора угрюмый взгляд.
– Мы погибли.
– Рано или поздно, смерть находит всех, – угрюмо ответил советник.
Гном и человек стиснули бесполезное оружие. Поднялись немногочисленные уцелевшие луки; эльфы собирались дорого продать свои жизни. Однако коварство неведомого командира грифонов превосходило всякие мерки. Воины ещё не успели выпустить ни одной стрелы, когда с вершины утёса, у подножия которого сгрудились эльфы, прямо на них рухнула тонкая сеть. Прежде чем клинки успели перерезать прочные волокна, шесть молодых грифонов спикировали с вершины утёса и бросились на пришельцев. Сопротивление было сломлено почти сразу; не прошло и минуты, как опутанных сетью эльфов бросили на песок. Ни один грифон не был даже поцарапан. Единственным, кто избежал общей участи, оказался Казад. Гном разрубил падавшую на него сеть в тот же миг, как почувствовал её прикосновение; огромный топор в руках низкорослого воина превратился в сверкающее облако смерти. К Казаду никто не мог подступиться. Один из сидевших на утёсе грифонов распахнул крылья и в два взмаха преодолел расстояние до отмели. Крупный, покрытый светло-серыми перьями со стальным отливом, он опустился на песок прямо перед гномом.
– Ха! – выдохнул тот, продолжая вращать топором. Грифон молча поднялся на задние лапы. Резкий жест, плавный наклон, и в руке птицезверя возник тонкий и очень длинный хлыст. Тем же движением грифон нанёс молниеноносный удар, обезоружив Казада. Топор отлетел на несколько метров в сторону.
– Умри!!! – взревел гном. Сверкнуло лезвие кинжала. Грифон молча взмахнул хлыстом. Гибкий конец страшного оружия, словно змея, обвил гнома вокруг пояса; прежде чем Казад успел обрубить хлыст, грифон рванул оружие к себе. Низкорослого воина раскрутило как волчок и отбросило на десяток метров назад, жестоко ударив о скалу; Казад потерял сознание. Птицезверь усмехнулся. Стан только теперь понял, почему клюв грифонов был роговым лишь наполовину: крылатые островитяне были способны к мимике и чёткой речи. Мысли человека быстро получили наглядное подтверждение.
– Бессмертные… – голос у грифона оказался глубоким и звучным. На Общем он говорил без малейшего акцента. – Рад видеть вас на острове Гриф. Птицезверь молниеноносным взмахом щёлкнул хлыстом над сетью, едва не задев лицо Фаэнора. Обратным движением он захлестнул оружие себе за спину, шевельнул крыльями – и хлыст словно исчез. Грифон вновь опустился на руки.
– Имеет ли смысл просить о милосердии? – стараясь держать себя в руках, спросил Фаэнор. – Не своею волей нарушили мы границы вашей страны; тайфун потопил наш корабль и выбросил то, что осталось, на ваш берег. Подлетали другие грифоны. Те шестеро, чьими усилиями были пойманы эльфы, спокойно стояли вокруг сети, удерживая её края.
– Милосердие? – усмехнулся серо-стальной. – А что это такое? Неожиданно шагнув вперёд, грифон одним движением когтей разорвал сеть и схватил эльфа за горло. Фаэнор захрипел, когда мощная рука подняла его в воздух.
– Связать остальных, – небрежно приказал пернатый воин. Поскольку приказ он отдал на Общем, Фаэт догадался что быстрая смерть им не грозит. А серо-стальной грифон тем временем молча смотрел, как в его руке задыхается эльф. Дождавшись, пока лицо Фаэнора станет синим, грифон резким движением бросил советника на песок. Когтистые пальцы легли на горло бессмертного воина.
– Двадцать лет назад я преподал вам наглядный урок, – спокойно сказал грифон. – И его оказалось более чем достаточно. Я не рассчитывал, что эльфы прекратят всякие попытки начать со мной войну; иногда мне даже жаль, что ваше проклятое племя более не пробует похищать наших детей. Окружавшие эльфов грифоны грозно зарычали, многие выпустили когти. Очевидно, Общий язык все они хорошо понимали. Фаэнор с трудом хватал воздух.
– Мы не знали, что вы разумны… – прохрипел он. – Мы считали вас зверьми, и только поэтому охотились… Грифон придавил эльфа сильнее.
– Неужели мы так похожи на зверей? – спросил он с неожиданной горечью. – Неужели нам всегда придётся отстаивать свои права с оружием в руках? Грифон яростно встряхнул пленника.
– Неужели лишь те, кто умеет держать оружие, имеют право на жизнь?!
Резко обернувшись к остальным пленникам, грифон оглядел их холодными серыми глазами.
– Восемнадцать эльфов, человек и гном… – пернатый воин чуть наклонил орлиную голову. – Неплохая добыча. Подошла красивая бело-золотая самка. Молча выслушав тихий доклад, вождь отбросил Фаэнора и подбежал к телу найденного эльфами грифона. До пленников донёсся глухой стон. Островитяне притихли. Образовав широкий круг, пернатые молча смотрели, как их вождь медленно опустился на песок рядом с погибшим. Несколько минут, пока грифоны отдавали дань чести павшему, слышался только шум прибоя. Наконец, вождь нежно провёл крылом по голове мёртвого грифона, закрывая тому глаза. Хвост пернатого воина едва заметно дрожал.
– Акрамас… – вождь опустил голову. – саэхарр'ай, оолкан… Все грифоны одновременно расправили левое крыло и заслонили глаза.
Вождь хрипло вздохнул.
– Арианти… К серо-стальному подошла та самая бело-золотая самочка. Выслушав негромкий приказ, она кивнула и отошла обратно. Восемь молодых грифонов разом шагнули вперёд. Эльфы молча наблюдали, как воины осторожно подняли тело погибшего сородича и направились прочь. Никто кроме пленников не смотрел им вслед. Тихий голос вождя заставил Фаэта перевести взгляд обратно.
Повинуясь приказу, один из пернатых рванулся к той самой пещере, где утром эльфы заметили драконов. Пленники переглянулись.
– Погибший был родичем вождя, – шепнул Фаэт. Стан стиснул зубы.
– Если это был его сын, нам крупно не повезло… Из пещеры донесся яростный крик. Посланный на разведку грифон стремительно спикировал вниз, забив крыльями над самой землёй.
– Дрра'ко! – крикнул он в бешенстве. – Дрра'ко! Вождь издал громовой рык.
– Аррра!!!! – боевой клич подхватили все грифоны. Яростно потрясая оружием, островитяне рванулись в воздух. Около пленников остались только шестеро охранников. Стан угрюмо огляделся.
– Похоже, они любят драконов ещё меньше, чем эльфов…
– Драконы – естественные враги грифонов, – ответил Фаэт. – Не удивлюсь, если Дарк и Китана воспользовались удобным случаем и закусили выводком птенцов. Рыцарь указал глазами на вершину утёса.
– Похоже, так и произошло… Грифоны кружились в воздухе, ожидая вождя. Тот вскоре появился из пещеры; даже с такого расстояния было видно, в каком он бешенстве. До эльфов донеслись яростные крики, грифон указал когтем на горизонт.
Внезапно все пернатые рванулись вниз, к пленникам.
– ВЫ!!! – глаза вождя буквально горели ненавистью. – Где ваши драконы?! Отвечать!!! Он схватил хрипло дышавшего Фаэнора за горло.