– Кто бы ты ни был, «чёрный», тебе лучше умереть прямо сейчас, – прорычал дракон. – Потому что тому, кто ударит мою Таю, лёгкая смерть не грозит! Несколько минут слышалось только тяжёлое дыхание космонавта.
– Стереть последнюю фразу. Молчание.
– Продолжаем отчёт. Новый ареал-вождь, Мрак, руководит подготовкой отрядов охраны. Он летает по всей стране, проверяя готовность гарнизонов. Наверно, в тайне надеется отыскать пропавшего сына.
Младший сын Мрака бесследно исчез девять дней назад, последний раз его видели вместе с каким-то человеком в серой мантии, очевидно Повелителем. Не будь я уверен в смерти Рэйдена… – дракона передёрнуло. – Ррррр… С шипением раскрылась ещё одна банка дра-колы.
– На демонстрациях, где Волк и его друзья крутят фильмы о Дракии, Мрак не появляется по вполне понятной причине. За последние дни я видел его лишь раз, и то мельком. Знавшие Мрака раньше драконы говорят – он словно очнулся от спячки, заново родился. Ещё бы. Пустая банка полетела в мусоросжигатель.
– Согласно моему с Таей плану, освобождённые драконы должны будут первый месяц – до окончания строительства города – жить во временных лагерях на равнине Серенг, к северо-востоку от Авалона. Эти самые лагеря я сейчас и строю… Надо будет постоянно проводить с хроматовыми занятия по ликвидации агрессии, просвещению… Гром, если бы мы только имели больше времени! Главная опасность вовсе не в металлических, и даже не в людях Даналона – хотя и эти вопросы не дают мне спать по ночам… Главная опасность – в них самих, в драконах Тангмара. И особенно – в вольных. Их ненависть к людям столь всеобъемлюща, что я серьёзно опасаюсь кровавой бойни. На сегодня главная, первоочередная задача всех нас – предотвратить подобный исход. Любой ценой! Подавить пламя вражды и войны в зародыше, не дать кровопролитию перечеркнуть все века надежды на мир. Конец записи в бортжурнале. Драко несколько минут молча глядел в экраны, откуда на него светило солнце. Внезапно прозвучал сигнал треккера.
– Драко… – устало отозвался космонавт.
– Капитан, это я! Тандер! Всё готово для начала, мы ждём! Закрыть глаза, медленно вздохнуть.
– Уже лечу, лечу…
– Мы тут пока фильм смотрим, про холодный мир, где одни льды и чудовища… Там ты есть! Капитан, ты потрясно дерешься! Так даже Коршун не умеет! Драко, научи меня так с оружием обращаться! Я быстро учусь, Коршун всегда это говорил, и Тайга тоже говорила!…
– Хорошо, Тандер. – Драко улыбнулся. – Научу. Тяжело вздохнув, измученный дракон поднялся из кресла.
– Мастер Шоан… – космонавт грустно улыбнулся своему отражению в погасших экранах. – Когда-то я пытался воплотить на экране твой образ…
Прости меня, Мастер Шоан. Теперь-то я знаю, что значит – быть лидером.
Отражение золотого дракона ободряюще улыбнулось. Драко покинул рубку.
Шерхана разбудило чувство, словно за ним наблюдают. Алый дракон беззвучно поднял могучую голову и огляделся. В бараках царила тишина. Крылатые спали на жёстких лежанках, за деревянными стенами тихо падал снег. Взгляд Шерхана остановился на тёмном силуэте у дверей.
– Кто?… – шепнул дракон. Тёмная фигура беззвучно двинулась вперёд. Переключив глаза в ночной режим, Шерхан узнал в госте собственного сына, молодого алого Канга.
– Отец… – прошептал тот, приблизившись. – Час настал. Могучий алый дракон спокойно поднялся. На соседних лежанках открыли глаза крылатые воины.
– Пора?… – негромко спросил один из них. Шерхан кивнул. Драконы беззвучно вставали, будили соседей. Через десять минут все обитатели барака 7НБ собрались вокруг Канга и Шерхана.
– Завтра утром похороны короля, – тихо сказал молодой дракон. – Три последних дня все готовились к этому событию, воины измучены маршировками и тревогой. Этой ночью весь Танталас будет спать как убитый. На многих лицах появились зловещие улыбки.
– Вначале – как убитый, потом – убитый… – прошептал мощный чёрный дракон. Канг резко мотнул головой.
– Никакой самодеятельности! Не смейте отходить от заранее намеченного плана. Всё и так держится на волоске…
– Птенец, – фыркнул тот же дракон. – Не тебе меня учить. Шерхан молча шагнул вперёд.
– Саэхан, это мой сын. – сказал он негромко. В ответ на миг полыхнули яркие жёлтые глаза.
– Хорошо, брат, – угрюмо бросил чёрный дракон. – Но только из уважения к тебе. Канг стиснул зубы.
– Мне не нужно ваше признание, – тихо сказал алый. – Я здесь не ради славы или мести. У меня, у моих товарищей, есть Долг. Долг возвратить вам свободу. Канг оглядел притихших драконов.
– Мы испытали её раньше вас, – добавил он негромко. – Мы уже свободны – все двадцать шесть воинов Сёган. И запомните: то, что я делаю – я делаю не ради себя… – алый кивнул на Шерхана, – …и даже не ради отца. Я делаю это ради всех. Помолчали. Наконец, Канг осторожно снял со спины большой деревянный ящик.
– Разбирайте Щиты. Каждый должен взять не менее пяти штук, шестой – одеть на голову и включить. Вот так, – он показал. В полутьме мерцание молний смотрелось довольно жутко. Пока крылатые разглядывали и щупали приборы, Канг отвёл отца в сторону.
– Саэхан меня беспокоит… – прошептал молодой дракон. – Как бы по его вине не сорвалась операция…
– Я буду рядом, – коротко ответил Шерхан. – Мой брат не подведёт, но если это случится – я успею помешать.
– Будь осторожен, – шепнул Канг и повернулся к остальным. – Все помнят, что делать?
– Помним, помним…
– Да.
– Мы готовы…
– Помним. Алый дракон вздохнул.
– Тогда вперёд. Старайтесь обойтись без лишней крови…
– Кровь людей не бывает лишней, – глухо ответил Саэхан. Крылатые почти бесшумно двинулись к дверям барака. Шерхан и Саэхан шли первыми. Осторожно выглянув из барака, они бесшумно прокрались наружу и внезапно, оба одновременно дали сигнал «стой». Драконы замерли. Тихо шёл снег, ветра почти не было. Звёзды скрывались за низкими тучами, не светила ни одна луна. Только глаза крылатых мерцали в темноте, подобно искрам многоцветного пламени. Саэхан беззвучно распахнул крылья. Канг вздрогнул, когда со сторожевой башни, не издав ни звука, упало тело охранника. Чёрный дракон спланировал к товарищам.
– Путь свободен. Крылатые один за другим растворялись с ночном небе. Когда стены Танталаса остались позади, Канг тихим рычанием указал на север.
– Трое – туда, – шепнул он. – В роще за озером должны ждать пятеро вольных. Доложите, там ли они сейчас… Три дракона молча скрылись в указанном направлении. Остальные медленно парили кругами высоко в небе, маскируясь за тучи. Ожидание и тревога. Через десять минут вернулись разведчики.
– Они там, – тихо ответил один. – И с ними большой отряд металлических. Все вздрогнули.
– Если это ловушка, я лично вырву твоё сердце! – прорычал Саэхан.
Канг покачал головой.
– Всё правильно. Даналонцев должен был привести Волк.
– Зачем? – холодно спросил Шерхан.
– Они прикроют отход в случае неудачи… Вперёд, за дело! Отряд крылатых беззвучно пикировал в направлении группы низких бараков, окружённых частоколом с шипами. Охранники на сторожевых башнях пока не заметили опасности.
– Шерхан, Аданис, Саэхан, Ликан… – Канг резко указал на вышки. – Уничтожить посты! Алый дракон завис в воздухе, мощно работая крыльями.
– Остальным – включить щиты, – приказал он тихо. В тёмном небе вспыхнула небольшая галактика сиреневых молний. Внезапно сосед Канга с рычанием сорвал с головы прибор.
– Проклятие! – с Щитов многих драконов посыпались искры. – Что происходит?! Канг застонал.
– Снег… Снег закоротил антенны! Щиты неприменимы в такую погоду! Все переглянулись. Тем временем вернулись драконы, посланные снять посты.
– В чём дело? – тревожно спросил Шерхан. Канг коротко объяснил.
– Надо отступать, – твёрдо заявил один из драконов. Саэхан мрачно покачал головой.
– Поздно. Охранники мертвы, если мы отступим, утром погибнут многие из заложников. Чёрный дракон оглядел отряд.