Совсем свежие. Воины переглянулись.
– Дарк?…
– Дарк мёртв, – глухо ответил Фаэт. – Я хорошо знаю драконов.
– Значит, подруга Сумрака. Гном молча указал на большой валун. Воины поспешно под ним укрылись.
– Отравленные стрелы, – мрачно сказал Казад. – Дождёмся, пока улетит, и поймаем детёныша. Живым, – добавил он поспешно, заметив, как потемнело лицо Фаэта. – Когда вернётся, один выстрел в глаз. Погибнет быстро, без мучений. Эльф стиснул зубы.
– Это подло!
– Мы должны. – хмуро ответил Стан. – Клятва верности.
– Вспомни рассказ Сумрака! – Фаэт гневно сжал кулаки. – Это убьет его, Стан!
– Сумрак опасен. – глухо произнёс гном. – Смертельно опасен. Любой из нас убил бы этого дракона ради безопасности всего Ринна. Так что, Фаэт, доставай лук. Эльф отшатнулся.
– Нет, – он твёрдо покачал головой. – Мы не тронем дочь Сумрака. Это приказ.
– Фаэт…
– Это приказ, сэр Рогнар.
– Слушаюсь, – мрачно ответил рыцарь. – Значит, идём в открытую. Казад решительно встал.
– Вперёд. И помни, Фаэт – ты эльф, а не друг Тайги.
– Драконы – твои исконные враги, – добавил Стан. – К врагу нельзя испытывать жалость. Бессмертный воин медленно двинулся в гору следом за товарищами.
Дарк с трудом поднялся на ноги. Дракона немного шатало.
– Я на охоту. Китана покачала головой.
– Ты слишком слаб…
– Когда я не смогу летать, я умру. – чёрный дракон распахнул широкие крылья. Вихрь от первого взмаха подбросил Дарка на пару метров в воздух, однако страшная головная боль заставила дракона рухнуть обратно. Дарк со стоном накрылся крыльями.
– Не могу… Китана вздохнула.
– Любимый, я совсем не голодна.
– Что со мной сделал Рэйден… – чёрный дракон яростно зарычал. – Его проклятая операция лишь отняла у меня силы!
– Три дня, Дарк. – Китана погладила дракона по голове. – Рэй говорил, должно пройти не менее трёх дней, прежде чем ты ощутишь свою магическую власть.
– Рррррр… – крылатый воин прищурился. Резко сменивший направление ветер бросил ему в глаза облако пыли. Внезапно Дарк замер.
– Не двигайся. – измученный дракон с рычанием вскочил на ноги и загородил драконессу своим телом. Китана тревожно огляделась.
– Что?
– Быстро уходи в пещеру. Драконесса подчинилась. Дарк медленно отступал следом.
– Запах, – одними губами сказал он. – Эльфы, люди, гномы. Близко. Китана задрожала.
– Мы не справимся…
– За мной. Помогая друг другу идти, ослабевшие драконы скрылись в синем полумраке колдовской пещеры. Дарк вёл Китану к тому гроту, где обнаружил шахматные фигурки.
Трое воинов залегли в скалах неподалёку от мрачной пасти пещеры.
Несмотря на солнце, по спине рыцаря бегали мурашки.
– Мы всё же добрались до цели, – угрюмо заметил гном.
– Да… – Фаэт вздохнул. – Пока Рэйден был жив, к вулкану никто не мог подойти ближе ста километров. Эльфов и людей охватывал непонятный ужас, местность получила репутацию проклятой. Теперь мы построим здесь город. Стан озирался.
– Вы уверены, дракон внутри?
– Если он был здесь, то уверены, – кивнул Казад. – Ветер дует от нас к пещере. А у драконов чутьё не хуже, чем у охотничьих псов. Раз мы не увидели взлетающего дракона, значит он решил встретить пришельцев в пещере. Фаэт угрюмо смазал наконечник стрелы ядом.
– Если перед нами подруга Сумрака, в пещере должна быть и его дочь.
– эльф был мрачен. – Я всажу отравленную стрелу в глаз любого, кто попробует убить ребёнка.
– Мы поняли, Фаэт.
– Когда Сарами выйдет из пещеры, сначала мы попробуем договориться с ней. Ясно? Стан и Казад переглянулись.
– Что с тобой, друг? – спросил рыцарь. Эльф резко вогнал стрелу в колчан и вытащил следующую.
– Тайга открыла мне глаза на оборотную сторону Света, – Фаэт яростно стиснул лук. – А Сумрак доказал, что Тайга была права. Внезапно Казад схватил эльфа за руку.
– Летит… – выдохнул гном. Воины замерли. Скоро воздух засвистел под могучими крыльями. На скалистую площадку перед пещерой приземлился совсем молодой медно-бронзовый дракон, изможденный до такой степени, что посадка едва не превратилась в падение. Крылатый судорожно дышал.
– Б… будь… будь ты проклят… – выдохнул он. Крылья тряслись, ноги не держали. Дракон бессильно опустился на скалы и замер; лишь тяжело вздымалась чешуя на груди. Изумлённые воины переглянулись. Они сразу узнали в измождённом драконе королевского гонца, сына легендарного Мрака – юного Викинга Киллера. Судя по его состоянию, молодой дракон перелетел океан на крыльях.
– Его послали за нами! – первым понял Стан. – Что-то случилось дома! Побледневшие воины бросились вперёд. Викинг с трудом поднял голову.
– Фаэт?… – дракон широко раскрыл глаза. – сэр Рогнар?!
– Что произошло?! Викинг вновь уронил голову на камни.
– Спасите меня… – голос прервался кашлем. По всему телу дракона пробежала судорога. – …меня послали спасти вас! Фаэт заметил серебристую Корону.
– Корона Мёртвых Царей?! – эльф отпрянул. – Откуда?! Викинг с трудом приподнял голову.
– Пещера охраняется, – дракон говорил напряжённо, словно борясь сам с собой. – Гибель ждёт смертных, ужасна судьба посягнувших на сокровище… Корона – ключ к спасению! Меня послал король, предупредить и помочь вам! Стан положил руку на горячую чешую.
– Ты так спешил спасти нам жизнь, что едва не потерял свою. Спасибо, дракон.
– Добрые дела воздаются сторицей. – вопреки словам, в глазах Викинга читалась отчаянная мольба. Фаэт закусил губу.
– Как пользоваться Короной? – негромко спросил эльф. Дракон вздрогнул.
– Лишь я могу дорогу показать. Колдовские чары опасны для непосвящённых. Теперь и Стан обо всём догадался. Эльф и человек коротко переглянулись.
– Веди. – приказал Фаэт.
– Благоразумнее вначале провести разведку, – возразил Викинг. – Лишь силы я восстановлю, как устремлюсь в пещеру. Эльф положил руку на плечо Стана. Рыцарь напрягся.
– Мы не устали, – спокойно заметил Фаэт. – Дай мне Корону, я поведу отряд в пещеру. Викинг вздрогнул всем телом.
– Не ведаешь опасностей, подстерегающих идущего!
– Мне двести семьдесят пять лет, – Фаэт не смотрел на Стана, потихоньку двигавшегося за спину Викинга. – Тебе же лишь семнадцать.
Рассуди, кто лучше знает путь? Дракон резко встал.
– В пещеру не входите, вас смерть там ждёт. – от изнеможения Викинг шатался. – Вернусь я до заката…
– Ни с места. Эльф стоял в трёх метрах от дракона, нацелив на того лук.
– Стрела отравлена. При попадании в глаз смерть наступит мгновенно, но и промах убьет тебя. НЕ ДВИГАЙСЯ! Было видно, что Викинг на самом деле испугался.
– Не стреляй!
– Сними корону. Молчание. Дракон осторожно шагнул вперёд.
– Ещё одно движение, и я сам сниму корону с мёртвой головы, – предупредил эльф. По всему телу дракона прошла судорога. Хвост метнулся влево, вправо… Внезапно Викинг неуловимо для взгляда скользнул вперёд и подсёк ноги эльфа коротким ударом. Стрела ушла в небо.
– Нехорошо встречать спасителя оружием, – укоризненно заметил дракон. Стремительный удар хвоста, и Стан отлетел на пять метров, сбив по дороге гнома. Викинг лёгким движением пальцев сломал лук упавшего Фаэта.
– Счастье ваше, что ненавижу кровь… – эльф был отброшен к остальным. От перенапряжения Викинг хрипло дышал. Эльф приподнялся на локте.
– Кто ты? – хрипло спросил Фаэт. Дракон чуть склонил голову на бок, насмешливо прищурив глаза.
– Юный Викинг, сын вождя крылатого племени…
– Ложь!
– Не веришь своим глазам, бессмертный? – усмехнулся Викинг. Эльф поднялся, помог встать рыцарю и гному.
– Викинг совсем птенец, – негромко сказал Фаэт. – Недостойно губить детей. Измождённый дракон покачивался от усталости.
– Не следуйте за мной в пещеру, и юный Викинг вернётся живым. Я не желаю ничьей смерти. Казад тяжело дышал.