– А через месяц после переворота началась первая в истории Ринна мировая война, – сказал он едва слышно. – она продолжалась два года.
Никто не мог одолеть противника, пока король Даналона не призвал на помощь мощное войско эльфов с соседнего материка. Тангмар отступил.
За время боёв погибло свыше шестисот драконов, более полутора тысяч тяжело пострадали. Крылатый вздохнул.
– С той поры пролетели почти две тысячи лет. Расклад сил так и не изменился, словно кто-то следит за судьбами нашего мира и управляет им, оставаясь невидим. Молодой дракон поднял глаза к небу.
– Но даже боги, если это они, не в силах или не желают помочь крылатому народу. Свободных драконов с каждым годом становится всё меньше. Сейчас их осталось всего две сотни в Тангмаре, три-четыре на крайнем Западе, и совсем не осталось на материках эльфов; эльфы нас ненавидят. А люди, подобные Оуэну, с большим успехом уничтожают и их. Волк бросил печальный взгляд на Негоро.
– Теперь понимаешь, почему никто не запрещает охоту на драконов?
Не станет охотников, и армия Тангмара значительно поредеет. Одинокие и молодые драконы, не имеющие заложников в драгнизонах, покинут Тангмар и присоединятся к вольным стаям… Но став вольным, ты отказываешься от шанса иметь семью, постоянно рискуешь жизнью, становишься врагом для бывших товарищей. Часто бывает, что родив ребёнка, крылатые прилетают к людям и добровольно становятся рабами – только так могут они надеяться, что их малыш останется жив и продолжит род. Негоро недоверчиво покачал головой.
– Волк, ты бредишь. В Даналоне нет охотников, и тем не менее их армии сильнее наших. Как ты это объяснишь? Дракон рассмеялся.
– А скажи, если Тангмар победит Даналон – там по-прежнему будет запрещена охота на нас? Негоро запнулся.
– Н-да…
– Вот именно. Драконьи армии Даналона существуют только потому, что есть на свете Тангмар, страшная угроза всему роду драконов. Вот почему они сражаются как бешеные, Негоро. Цена победы – жизнь их детей… Ради такой цели можно пожертвовать и свободой. Повисло тягостное молчание.
– Вы должны ненавидеть нас, Волк. – внезапно сказал человек. – Смертельной, лютой ненавистью.
– Верно. Негоро посмотрел прямо в глаза своему дракону.
– Ты ненавидишь меня? Волк улыбнулся.
– Нет, хозяин. – ответил он негромко. – Не выходит. Не дело это – отвечать ненавистью на заботу, злобой на добро. Молодой дракон встряхнулся.
– Разговорился я тут… А краска уже подсохла. Вставай, хозяин – пора начинать. Он вздохнул.
– Вот только что станет с нашим родом, если Аракити победит…
Драконы проиграют в любом случае. Негоро поднялся на ноги и натянул чёрный плащ с капюшоном поверх доспехов.
– Волк, если Аракити победит, мы с тобой станем знаменитыми героями. И я клянусь: положу жизнь, но добьюсь запрета охоты на вас.
– Не клянись. Ты не сумеешь.
– Посмотрим, – воин взлетел на спину дракону и стиснул рукоятку меча.
– Слово человека тоже кое-что значит, Волк.
– Ты так считаешь? – невесело спросил крылатый. – Что ж, будем надеяться на лучшее. Держись! Вечернее небо поглотило двоих воинов.
Ночью в городе царила гнетущая тишина. Сильный северный ветер трепал оставшиеся со времён последнего парада выцветшие знамёна, вдоль пустынных улиц летела пыль. У городских ворот, на левой сторожевой башне, одиноко горел факел. Высокий человек в чёрном плаще с капюшоном на мгновение замер у дверей. Оглядев пустынную площадь, неизвестный скользнул в башню и бесшумно взбежал по винтовой лестнице на стену.
– Стой! Кто идёт? – один из часовых положил руку на меч. Ночной гость откинул капюшон.
– Тссс… Это я, Негоро. Джок здесь? Стражник облегчённо вздохнул.
– Чего тебе не спится, Нег?
– Дело есть. – коротко ответил воин. – Где Джок?
– Обходит третий участок.
– Спасибо… Третий участок находился в четырёх сотнях метров от ворот, в мрачной, неосвещённой части города. Негоро стремительно шагал по массивной стене, кивками приветствуя редких часовых. Наконец, в лунном свете показалась приземистая фигура толстого стражника.
– Джок… – драконер тихо огляделся. – Это я.
– Негоро? Стражник тревожно обернулся на голос.
– Что ты тут делаешь ночью?
– Тихо… Воин увлёк товарища за массивную каменную бойницу.
– Джок, ты мой друг, – тихо сказал Негоро. – Я пришёл предупредить.
Завтра тебя арестуют и отправят в темницу, на допрос к самой Аракити.
Беги сейчас, пока не поздно. Низенький стражник вздрогнул.
– Что с тобой, Нег? Кто меня арестует?!
– Тише! Воин нервно огляделся.
– Ты шпион Даналона. Не отрекайся, я всё знаю. Во дворце мне рассказали многое… Даже историю майора контрразведки Джеромо Кассини. Джок сильно вздрогнул и внезапно, прямо на глазах, преобразился.
Неуклюжесть толстенького стражника бесследно исчезла. На Негоро смотрел воин, в чьих глазах мерцал холодный огонь гнева.
– Почему ты меня предупредил? – тихо спросил разведчик.
– Не люблю неоплаченных долгов. Сейчас беги, Джок; а я должен сделать ещё одно дело.
– О чём ты? Негоро вздохнул.
– Я совершил ошибку… Завтра вечером по приказу Аракити меня сделают евнухом. Приходится бежать, Джеромо. Даналонец сжал плечо тангмарца.
– Беги со мной в Даналон! Негоро резко сбросил руку Джока.
– Я не предатель. – гневно ответил он. – Ты мой враг, Джеромо Кассини.
Не забывай об этом. Я помог Джоку, своему товарищу. Воин повернулся к воротам, однако разведчик загородил ему путь.
– Куда ты направишься один? Агенты королевы отыщут тебя в любом месте Ринна!
– Я не буду один, – тяжело ответил Негоро. – Волк бежит со мной. Я должен спасти его приёмного сына, после чего мы с моим драконом улетим на север. Молчание.
– Ты спятил… – Джок покачал головой. – Свихнулся со своими ящерами.
Нег, опомнись! Драконы разорвут тебя на кусочки, едва вы удалитесь от Танталаса. Негоро усмехнулся.
– Ты плохо знаешь драконов. Пропусти, Джок. Я должен успеть до утра.
– Ну уж нет… – Разведчик решительно покачал головой. – Долг платежом красен. Ты спас мне жизнь, теперь я обязан спасти твою.
– Моей жизни угрожаешь только ты сам, заслоняя путь.
– Я помогу освободить дракона. Но ты отправишь их куда подальше, а сам…
– Тише! По стене спокойно шёл часовой. Негоро бросил уничтожающий взгляд на Джеромо.
– Вот, мой долг, Джок. – сказал он громко. Зазвенело золото. – Спасибо за выручку.
– Всегда рад помочь, – натянуто произнёс даналонец. Он проводил Негоро внимательным взглядом. Стремительно пройдя по стене, воин кивнул командиру поста и сбежал по лестнице. Оглядев пустынную площадь, Негоро быстро пересёк открытое пространство и нырнул в тёмный переулок. Из темноты беззвучно возник дракон.
– Как?
– Всё прошло отлично, – Негоро внимательно следил за дверьми сторожевой башни. – Джок на самом деле шпион. И я ему верил…
Подонок!
– Он просто служит своему королю.
– Да… Где Кром? Дракон с любовью коснулся большого чёрного сундука.
– Спит, – тихо ответил Волк. – Снотворное зелье оказалось слишком сильным, но Малькольм поклялся что с малышом всё будет в порядке.
– Надеюсь. Негоро вздохнул.
– Я даже привязался к нему… Жаль будет отдавать. Волк помолчал.
– Можно спасти другого ребёнка, – через силу произнёс крылатый. – Время от времени Оуэн их ловит.
– Я убью Оуэна.
– И что же… – дракон запнулся. В слабом свете луны было видно, как из дверей башни появилась приземистая фигура Джока и быстро направилась в сторону дворца. Негоро усмехнулся.
– Отлично… Он решил-таки проверить, что я затеял. Всё идёт по плану.
– Стартуем. Ночное небо беззвучно расступилось, принимая в себя молодого дракона. Негоро угрюмо смотрел на звёзды.
Стражник у шестых ворот дворца изумлённо уставился на бронзового дракона, возникшего из темноты прямо перед мостом. Прежде чем он успел открыть рот, Волк молниеноносно обвил человека хвостом и сжал кольцо. Задыхающийся хрип.