– Жаль, – сухо сказал Такара, глядя на останки Геральда. – Я полагал, мы имеем дело с воином. Однако передо мной всего лишь подлый убийца. Скай резко повернулся.
– Да, я убийца, – дракон скрестил руки на груди. – Я исполняю клятву, данную так, что нарушить её не сумел бы никто. Он шагнул вперёд, нависнув над Такарой.
– Хорошо рассуждать о чести, оставаясь в стороне. – негромко сказал Скай. – А что сделал бы ты, воин, с драконом, который охотится на людей ради наживы и режет на мясо беспомощных детей? Даже не так – дракон слишком прекрасен для примера. Что сделал бы ты с мерзкой тварью, убившей ребёнка?
– Человек – не тварь, – холодно ответил Такара.
– Человек – такой же зверь, как дракон. Скай заскрипел зубами.
– Все мы – равны перед природой. У всех нас равные права жить. И у дракона, и у человека, и у крысы, и у червя – у всех есть одно неотъемлемое право: жить. Дракон резко указал на труп охотника.
– Эта тварь – лишилась своего права на жизнь. Сделав профессией убийство, надо быть готовым встретить и убийцу. Скай стиснул кулаки.
– Я – готов. – сказал он глухо. – Я готов встретить своего убийцу, ибо заслужил эту встречу. А ты, воин? Аракити приблизилась.
– Все воины привычны к смерти, Скай – заметила она негромко.
– Я не воин. – глухо ответил дракон. – Я такой же охотник, как и все мои жертвы. Но в отличие от них, я никогда не убиваю детей. Не сказав больше ни слова, Скай растворился в воздухе. Аракити задумчиво склонила голову.
– Он гораздо интереснее, чем я думала… – негромко заметила королева.
Такара мягко положил руку ей на плечо.
– Аракити, он не стоит тебя. Поверь.
– Возможно, возможно… – даже не посмотрев на труп охотника, женщина направилась к воротам города. – и тем не менее, этот маг мне необходим. Мы должны найти способ переманить Ская на нашу сторону. Долгое молчание.
– Твоё слово, мой клинок.
Когда глазам Волка и Негоро открылся форт Сёган, человек едва удержал крик, а дракон потерял устойчивость. Весь центр крепости был разворочен, от пирамидальной надстройки над подземными камерами остались одни руины. С воздуха был отлично заметен путь неведомого снаряда, проделавшего такие опустошения.
– Нечто прорвалось в подземелья, снося на своём пути даже скалы… – недоверчиво прошептал дракон. Негоро содрогнулся.
– Или вырвалось из подземелий? Волк едва не упал.
– Ты, друг, так не шути. – дракон забил крыльями, вновь набирая высоту. – Авиакатастрофа может случиться.
– Я не шучу. Здесь ведь была устроена драконья ловушка… Волк распахнул крылья горизонтально, планируя в направлении крепостной стены.
– Что бы не разрушило крепость, от ловушки оно ничего не оставило.
– А если от нашей цели тоже ничего не осталось?… – резонно спросил человек. – Вряд ли комендант форта поставил статую дракона на стену, скорее всего она хранилась в подземелье. Волк молча прибавил скорость. Сотни солдат, работавших в руинах, провожали синего дракона взглядами, в которых не читалось ничего кроме ненависти.
– Смотри! – Негоро вздрогнул. – Драконы!
– Вижу. Большой отряд крылатых грелся у огромного костра, разожжённого на камнях под крепостной стеной. Столб дыма от этого костра как раз и послужил ориентиром Волку, когда он и Негоро искали крепость.
– Двадцать шесть… – воин закончил считать драконов. – Две эскадрильи.
– Я вижу знакомого – сообщил Волк. – Приземляюсь.
– Давай. Крылатые встретили молодого сородича оживлённым гулом, несколько драконов встали навстречу Волку. Один из них, стройный алый, широко улыбнулся.
– Волк! – дракон перешёл на родной язык. – Так ты жив… Ходили слухи, вас раскрыли в Даналоне.
– Так и случилось. Молодой дракон коротко поведал об их приключениях.
– …нас вынудили лететь на юг, путь в Тангмар был перекрыт тем страшным взрывом. Что делать на юге синему? Только лететь сюда.
– Значит, Хирсах жив? – вполголоса спросил алый.
– Да. Хирсах жив, и король жив, а один из разведчиков королевы – мёртв. План провалился. Алый дракон вздохнул.
– Неприятные новости принёс ты, друг. Но у меня новость ещё хуже.
Блестяще проведённая операция по захвату принцессы Даналона увенчалась успехом. Девочка была доставлена сюда, в форт. Алый вздохнул.
– Но несколько дней назад…
– …Прекрасная фиолетовая драконесса похитила принцессу прямо у вас из когтей, – невесело закончил Волк. – В Даналоне мы с Негоро присутствовали на торжественном параде, когда принцессу вернули отцу.
Так что плохими вестями нас не удивить, Канг. Пока драконы обменивались новостями, к Негоро подошли пятеро офицеров. Воин отдал честь.
– Лейтенант Криг, личные войска королевы.
– Капитан Сеймор, – козырнул старший офицер. – Докладывайте. Негоро коротко изложил суть задания королевы, рассказал о смерти Джока и решении лететь на юг. В конце рассказа воин продемонстрировал подарок Аракити – перстень. Офицеры выслушали доклад молча.
– Рад видеть вас в форте Сёган. – сказал наконец капитан. – Передайте дракона слугам и следуйте за мной. Вашу повесть следует повторить коменданту. Негоро отдал честь.
– Есть.
От коменданта воин вернулся только через два часа, выжатый как лимон. Однако, судя по всему, в повесть поверили. Решающим фактом явился вопрос какого-то совершенно лысого офицера о внешности фиолетовой драконессы. После подробного описания Негоро отпустили. Волк ждал друга, нервно ходя с места на место. Едва завидев воина, дракон бросился навстречу.
– Он здесь! – выдохнул крылатый. – Драконы видели статую! Негоро вздохнул.
– Хорошо… Хоть не зря мучался.
– Ты был прав, статуя находилась в самом центре подземелья. Затем, несколько дней назад – сразу после похищения принцессы – некий золотой дракон напал на крепость, используя чудовищную летающую машину. Волк вздохнул.
– Дракон бросился в подземелья, очевидно разыскивая нашу цель, и попался в ловушку. Похоже, это был тот самый Драко, о котором столько говорила Тайга, и которого мы видели на поле боя, сражающимся против Дарка. Негоро вздрогнул.
– Постой, Волк… Никто ещё не выходил живым из ловушки.
– Я помню, – невесело ответил дракон. – Однако на этот раз произошло иначе. Драконы рассказывают историю каждый по-своему, но вот что мне удалось отделить от кучи фантазий. Волк огляделся.
– Драко, если это был он, почти пять минут вслепую отбивался от солдат, спешивших его прикончить. Представляешь, Нег? Израненный, с зажатой в ловушке головой, он не только не поддался панике, но и сумел продержаться достаточно времени для спасения! Воин присвистнул.
– Да-а… Вот это я называю храбрость. Но как он спасся?
– Его выручил друг. Волк внимательно посмотрел в глаза человека.
– А другом у золотого Драко оказался синий дракон, Нег. Это он, сидя в страшной машине, разворотил половину форта и перебил сотню воинов. Негоро помолчал.
– Машины… – протянул он наконец. – Драконы и машины. Что-то в этом есть неправильное, друг.
– Факт остаётся фактом. Ты дальше слушай, самое главное. После расправы над солдатами, синий дракон заложил в подземелье мощную бомбу и подорвал. Своды рухнули прямо на статую; очевидно, тот дракон понятия не имел о действительной природе этого «предмета». Статуя была погребена под завалом. Негоро топнул ногой.
– Так что же, всё напрасно?!
– Ха! Дракон усмехнулся.
– Сегодня утром, раскапывая завалы, группа солдат обнаружила скульптуру. На ней нет ни царапины, Нег. Статуя выдержала удары каменных блоков рухнувшей пирамиды. Воин уважительно оглядел своего друга.
– Как ты успел узнать такие подробности? Дракон улыбнулся.
– Мой знакомый, алый Канг, всегда славился способностью за минуту выпалить столько же слов, сколько простой дракон не скажет за десять.
Мне даже спрашивать не понадобилось, всё сам рассказал. Негоро рассмеялся.