— Бельчонок, Чибис, петли по эту сторону накиньте…
Переведя дух, потомки Хозяина Реки снова взялись за работу, встав по двое с каждой стороны и накинув на плечи свободный конец веревки. Поднатужились, отрывая один конец отрубленного хлыста от земли, медленно зашагали вперед, волоча его за собой. Второй конец ствола с шорохом волочился за их спинами, и только редкие щелчки и хруст намекали, что он ломает подлесок на своем пути, а толчки подсказывали, когда ствол переваливал торчащий из влажной, перепрелой старой листвы корень или невидимый камень.
Путь до реки был не дальним, но долгим, и когда будущая лодка с плеском упала в воду, люди рухнули вместе с ней, наслаждаясь холодной весенней водой, смывающей пот и уносящей усталость.
— Самое тяжелое позади! — утешил их шаман. — Вот только день кончается. Могучий Саблезуб, сходи за мешками нашими, топоры забери. За лесом присматривай, дабы зверь какой из темноты не прибрел. А мы пока первый танец начнем…
Еще немного подтянув располовиненный глубокой трещиной кряж, подростки пустили его по течению, удерживая за веревки, и радостно побежали следом. Дерево, попав в слабые речные волны, и правда «затанцевало» — пусть и не так красиво, как это делал шаман, но заметно и весело переваливаясь с боку на бок, то наматывая на себя канаты, то скидывая их и широко раскачиваясь.
— Теперь понятно, отчего никто не хочет отыскивать танцующих духов вниз по реке, — сообразил юный охотник. — Чтобы коряги против течения не таскать. И так сегодня наволохались, ноги еле ходят…
След от протащенной волоком заготовки был ровным и широким. Могучий Саблезуб сбегал к разлохмаченному пню за оставленным инструментом, после чего помчался догонять детей. Они тоже неслись со всех ног вслед за увлекаемой водой колодой, лишь изредка поддергивая ее, дабы не откатилась на самую стремнину и не скинула там своих пут.
Засветло к селению они, конечно же, не успели — но дети Хозяина Реки терпеливо дожидались будущего охотника, пожелавшего из духов превратиться в человека. Ждали с кострами и факелами, с наваристым супом, густой аромат которого стелился во все стороны далеко по реке. Появление шамана и подростков, удерживающих длинное тяжелое бревно, племя встретило громкими радостными криками. Мужчины и дети кинулись навстречу, обнимая Чибиса и Бельчонка, подтянули колоду и, облепив ее, словно муравьи, споро вытащили наверх, к самому котлу. Женщины, зачерпнув горячего варева, подали его уставшим мужчинам и подросткам. Бельчонок с Чибисом тут же жадно припали к угощению, однако Беседующий-с-Небом подошел к треснувшему бревну, окропил его сверху:
— Попробуй, дух, нашей пищи!
Вовремя успевший это заметить, Могучий Саблезуб, тоже приняв от Золотой Тени полный до краев черпак, повернулся к колоде, щедрой рукой вылил все в трещину:
— Узнай, дух, что едят те, кто стал хорошим охотником!
— Охотником! — подхватили на два голоса его обращение Мощный Волк и Черный Стриж. — Ты станешь настоящим охотником! Быстрым и сильным! Ты станешь другом каждому из нас! Но ты должен пройти испытание! Завтра ты должен пройти испытание! Ты пройдешь испытание и сможешь сытно есть, много охотиться, плясать и веселиться!
— Завтра испытание у нового охотника! Завтра испытание у нового охотника! — подхватили остальные люди племени.
— Будем праздновать эту радость! — крикнул шаман.
— Будем праздновать! — вторили дети Хозяина Реки, вычерпывая из общего котла глубокими берестяными черпаками горячее варево, отходя в сторону, выпивая через край жижу и вылавливая пальцами длинные мясные волокна, если таковые попадались.
Золотая Тень добыла угощения и себе, и мужу, принесла, вручила ему, сама же присела рядом на траву, поджав ноги.
— Ты самая заботливая из всех жен, — благодарно кивнул юный охотник. — Если бы не ты, я бы умер с голоду.
— Не ври, Камыш, — довольно улыбнулась девочка. — Ты лучший охотник, ты никогда не останешься голодным.
— Я просто кручу мясо над вертелом. А ты умеешь делать его вкусным, — ответил Могучий Саблезуб, раздумывая, можно ли считать первую похвалу за две?
— Нужно просто выбирать травы с ароматом. Есть корешки с острым вкусом. Если их добавлять, все получается вкуснее, — пояснила юная хозяйка, прихлебывая горячий суп. — Хочешь, научу?
— Зачем? — не понял Могучий Саблезуб. — Я ведь уже забрал тебя целиком, вместе со всей твоей мудростью. Теперь у меня дома и так самые вкусные лакомства.
Золотая Тень разом допила свой ковшик и прильнула к нему щекой:
— Ты самый-самый из всех охотников, Камыш! Я так рада, что духи подарили тебя именно мне. Хочешь, еще принесу?