- Насколько я могу судить, у нас примерно шесть полностью укомплектованных рот к северу отсюда. Среди этих мальчиков есть тертые парни, которые весь последний месяц воевали на северном фронте, но есть и свежее пополнение, так что в целом мы в хорошей форме. Плохо то, что нам предстоит встретиться с Дуко.
- Я о нем слышал. Что нам известно?
- Не много. В основном слухи. Кое-что мы узнали от пленных. Он умен, он выжил там, где не выжили другие, например, Гэйпи, и по-прежнему способен командовать большим количеством войск. Дружище, я не знаю. Но спросишь моего мнения, он у них лучший после Фейдавы.
- Ну что ж, - сказал Эрик, - значит, у нас есть работенка.
Джедоу ухмыльнулся.
- Вся прелесть в том, что мы там, где хотели бы стоять они, а они - не там.
- У тебя есть прекрасная возможность отличиться, - заметил Эрик.
- Какие будут указания? - спросил Джедоу.
- Простые. Убивать любого, кто полезет на склон.
- Люблю простоту, - сказал бывший наемник из Долины Грез. - Надоело уже пятиться назад.
- Больше не придется, - сказал Эрик. - Если мы начнем пятиться отсюда, то проиграем.
- Хорошо, - кивнул Джедоу. - Значит, надо твердо знать, что мы никуда не отступаем.
- Лучше не скажешь, - согласился Эрик.
Пропела труба, и Джедоу сказал:
- Похоже, они идут.
Эрик обнажил меч.
- Пойдем поприветствуем.
Когда они поднялись гребень хребта, Эрик спросил:
- Кто еще на этом фланге?
- Твой старый приятель Альфред. Он получил роту и находится севернее. Потом стоят Харпер и Джером, на краю фланга. Тернер с юга от нас, за ним - Фрэйзер, а дальше уже армия принца в городе.
Эрик улыбнулся.
- Как можно проиграть с такими сержантами?
Джедоу ответил ухмылкой:
- И правда, как?
Глядя вниз вдоль западного склона, Эрик сказал:
- Сколько людей придется положить ради каких-то двадцати ярдов грязи.
- Это точно, - кивнул Джедоу. - Но если то, что говорил нам капитан Кэлис про это суку в Новиндусе, правда, то это очень важные двадцать ярдов.
- Ты прав. - Эрик обернулся и посмотрел на людей, поднимающихся к нему по склону. Лучники начали стрелять, и Эрик почувствовал, как напряглись все его мышцы в ожидании первого противника. Внезапно словно из-под земли на него хлынуло целое море врагов. Эрик взмахнул мечом.
Пуг нахмурился.
- Открыть Камень Жизни? Как ты собираешься это сделать?
- Что это значит? - спросил Томас, поглядев на сына. - Выпустить валхеру?
Кэлис покачал головой и вздохнул, словно очень устал.
- Пожалуй, я не могу ответить ни на один из этих вопросов. Я не знаю, как освободить силы, сокрытые в этом камне. - Он указал на мерцающий изумруд, из которого торчал золотой меч. - Я только знаю, что, как только я начну, я должен суметь управлять его энергией.
- Откуда ты это знаешь? - спросил Накор.
Кэлис улыбнулся ему и сказал:
- Как ты любишь говорить: "Я просто знаю". Но коли я начну, я могу уже не остановиться, поэтому мне надо твердо знать, что я действую правильно. - Он указал на камень. - Это ни в коем случае нельзя было создавать.
Томас потер подбородок.
- Ашен-Шугар говорил Дракон-Корину примерно то же самое.
- Это и вызвало Войны Хаоса, - сказал Накор.
Все дружно посмотрели на него. Томас спросил:
- Откуда у тебя такая уверенность?
- А ты подумай. У тебя же есть память валхеру. Почему был создан Камень Жизни?
Томас мысленно обратился к прошлому, вспоминая то, что он впервые пережил пятьдесят лет назад, но сами воспоминания принадлежали существу, которое уже несколько столетий было мертво. Внезапно он вспомнил.
Раздался зов. Ашен-Шугар сидел один в своем зале, глубоко в толще гор. Его скакун, золотой дракон Шуруга, спал, свернувшись калачиком под огромной вертикальной шахтой, через которую он поднимался в небо Мидкемии.
Это был странный зов, не похожий на те, что он слышал прежде. Это был клич, но не тот, которым Повелители Дракона созывают друг друга, чтобы полететь в далекие миры на грабежи и разбой. Сидя в своем зале, Ашен-Шугар изменился, когда в его мысли откуда-то издалека вклинилось существо по имени Томас. По своей природе он должен был воспринять это как произвол, рассвирепеть в ответ на присутствие в его сознании постороннего, однако Томас казался такой же естественной и неотъемлемой его частью, как левая рука.
Мысленным приказом он разбудил Шуругу и вскочил ему на спину. Дракон подпрыгнул вверх и, взмахнув мощными крыльями, взвился в небо. Они направлялись туда, где высилось владение Повелителя Орлиных Просторов.
Они летели на восток над горами, которые потом будут называться Серыми Башнями, потом над массивом гор Каластиус, к широкой равнине, где собиралось его племя. Он прибыл последним.
Он развернул Шуругу и приказал ему спуститься. Все валхеру ждали, пока к ним не присоединится самый могущественный сородич. В центре круга стоял Дракен-Корин, в великолепной черно-оранжевой броне. Он называл себя Повелителем Тигров. Два его тигра, обученные с помощью магии ходить на задних лапах и говорить, стояли по обе стороны от своего хозяина, скрестив на груди мощные передние лапы, и рычали. Повелитель Орлиных Просторов не обращал на них внимания, поскольку, несмотря на грозный вид, эти твари не представляли никакой опасности для валхеру.
По общему мнению, Дракен-Корин был самым странным из своей расы. Он всегда выдвигал какие-то новые идеи. Никто не знал, где он их подхватывал, но они завладевали им беспрестанно.
Томас заморгал.
- Дракен-Корин! Он был другой!
- Ты никогда не интересовался почему? - спросил Накор.
- Нет, - сказал Томас. - Я имею в виду, что Ашен-Шугар никогда не интересовался почему.
Накор крякнул:
- Похоже, валхеру были на удивление нелюбопытным народом. Как бы там ни было, что ты вспомнил?
- Я помню, меня вызвали.
- Куда? - спросил Пуг.
Томас сказал:
- Дракен-Корин вызвал весь народ и объявил, что порядок во вселенной изменился. Старые боги, Ратар и Митар, сбежали... - Глаза Томаса расширились. - Он сказал: "или были свергнуты".
- Свергнуты? - переспросила Миранда.
- Управляющими Богами! - воскликнул Доминик.
- Погодите! - сказал Томас. - Дайте вспомнить! - Он закрыл глаза.
- ...но каковы бы ни были причины. Порядок и Хаос больше ничего не значат. Митар отпустил поводья власти, и от них возникли новые боги, - сказал Дракен-Корин.
Ашен-Шугар внимательно разглядывал своего сына-брата и вдруг увидел в его глазах то, что он теперь не мог назвать иначе, чем безумие,
- Ратар не смогла связать поводья власти воедино, и теперь эти существа захватят власть и установят свой порядок. Мы должны противостоять этому порядку. Эти боги все знают, все сознают и бросают нам вызов.
- Когда кто-нибудь из них появится, убейте его, - вставил Ашен-Шугар, не воспринявший слова Дракен-Корина всерьез.
Дракен-Корин повернулся лицом к своему отцу-брату и сказал:
- Они равны нам по силе. В данный момент они борются между собой, каждый из них пытается одержать верх в этой битве и завладеть той властью, которую бросили Два Слепых Бога Начала. Но их борьба закончится, и тогда наше существование окажется под угрозой. Они непременно обратят эту власть против нас.
- Зачем тревожиться попусту? - спросил Ашен-Шугар. - Нам и прежде приходилось сражаться. Это мой ответ.
- Нет, теперь все будет по-другому. Мы должны сражаться с ними сообща, а не каждый за себя, иначе они победят нас.
Ашен-Шугар сказал:
- Поступай как знаешь. Я не буду иметь к этому никакого отношения. - Он взобрался на Шуругу и полетел домой.
- Я и представить себе не мог, - проговорил Томас.
- Чего? - спросил Пуг.
Поглядев на Миранду, Томас сказал:
- Ваш отец знал! Он не только создавал оружие, чтобы противостоять цуранскому нашествию или даже предотвратить возвращение в Мидкемию Повелителей Драконов, он готовил нас к этой битве!