— Пойман, клянусь клыками Рейна! Пойман, как любой зверь!
В голосе звучало откровенное злорадство — и это был совсем не бычий рев предводителя охотников. Похоже, явился его лорд.
— Оборотень… — Это слово прозвучало как непристойность.
— Родич, — ответил Фарн. Тра не спутала бы его голос ни с чьим.
— Зверь, незаконнорожденный дьявол…
— Рожденный твоей кровью, родич. Ты требуешь родственных прав с дьяволом?
Тра вцепилась в последний узел и дернула изо всех сил. Серебряная нить резала ей пальцы, но она гнула, не думая о боли. И в это время послышался другой голос:
— Осторожней, милорд. Может быть, поблизости есть другие из его породы. Внимание, вы, деревенщины!
Веревка разорвалась, оставив на пальцах девушки кровоточащие борозды. Тра, несмотря на боль, сжала в руке меч. Принесенный ею второй меч вместе с поясом лежал у ее ног. Из кустов, сверкая глазами, выскочил Жестокий Коготь и остановился перед нею.
— Дайте мне заколдованное копье! — Это голос лорда. — А вы — встаньте у кустов, чтобы отбивать других дьяволов, если он их вызвал. Расступитесь, чтобы я мог бросить…
Тра отшатнулась от устремившегося к ней тела. Тот, кого опутывала сеть, освободился. Но это был уже не человек, вышедший из хижины, а мохнатое четвероногое существо, у которого нет права жить в нормальном мире.
Не думая, Тра нацелила в него меч. Желтые глаза сверкнули, существо резко остановилось, и из его глотки вырвался низкий предупреждающий рев.
Может ли он подчинить себе ее волю? Тра спиной прижалась к стволу дерева. Между ними лежал меч из шкафчика. Желтые глаза переместились с девушки на оружие. Зверь протянул лапу к поясу и отдернул ее, как будто в мече, как и в серебре, таилось какое-то могучее колдовство.
Из кустов вышел лорд охотников. Он приближался осторожно, держа в руке копье. Фарн — если это действительно был Фарн, — оскалил клыки. Но взгляд человека устремился к девушке. У нее было только мгновение, чтобы увернуться от копья, которое метнулось ей в бок. Тра спряталась за деревом.
— Тут еще один! Он не изменил обличья!
Кусты перед девушкой зашатались, сквозь них кто-то пробирался. Это Фарн.
И вот лорд снова очутился перед ней.
Она прижалась к дереву. Лучше получить удар копьем, чем оказаться беспомощной в их руках. Она уже осуждена в их глазах и хочет умереть чистой смертью.
Тот, кто стоял теперь перед ней, был гораздо моложе предводителя охотников. Стройный и проворный. В его внешности было сходство с Фарном, с человеческим ликом оборотня. Но глаза были иными. Они смотрели на Тра из-под шлема, голубые и холодные, как зимний лед.
У лорда в руке было второе копье, но он уперся его концом в лесной перегной и достал меч из какого-то необычного металла… может, тоже из серебра?
Значит, хочет захватить ее живьем. Может, решил подвергнуть ее той участи, что была обещана Фарну? И его приближенные захватят ее в сеть, пока она сражается с лордом?
— Эта не на четырех лапах. Что знает такой дьявол об искусстве стали?
— Милорд, осторожней. Эти твари владеют злым колдовством… — Это предводитель охотников. — Они могут заставить человека видеть то, чего нет…
Тра молчала. Если ее считают оборотнем, то побоятся колдовства, и в этом, возможно, ее надежда на спасение. Конечно, мрачно подумала она, этой схватки она не переживет, но гораздо легче умереть от стали.
— Сам осторожней! — откликнулся лорд. — Она держит меч, значит, и я буду сражаться мечом. Может, я сумею доказать, что эти твари не так уж и страшны, как утверждают глупые сказки? — И он сделал выпад с уверенностью бойца, который еще не встречал равного себе.
Сталь ударилась о сталь. Тра видела, как что-то дрогнуло в этих холодных глазах. Неужели он рассчитывал уложить ее таким простым приемом? Что это, самонадеянность? Или уверенность, рожденная во многих схватках?
Истонченный меч дрожал от удара, и девушка опасалась, что второго такого удара он не вынесет, расколется. Этот второй меч, из шкафчика, далеко ли он? Она вспомнила о Жестоком Когте, Может ли кот подтащить к ней меч? Кот завладел этим оружием, а ее рука горела, когда она пыталась коснуться меча. Неужели можно рассчитывать на такое темное колдовство?
Тра защищалась, прижимаясь спиной к дереву. Острие оружия противника мелькнуло перед глазами, щеку ее обожгло острой болью. Где Фарн? Она была уверена, что в начале дуэли он был здесь, однако, кажется, люди его не увидели… Сейчас на это не было времени… это ее собственный бой.
Она постаралась представить себе меч. Если Жестокий Коготь прочтет ее призыв, ответит ли он на него? Мелькнула чужая мысль, но как будто нацеленная не на нее. Словно третье танцующее лезвие присоединилось к бою. Меч… взять меч…
Это было не ее желание… Что-то новое, более сильное, чем прежний страх, пробудилось в ней. Вызов, и гнев, и тень ужаса. Древний враг… меч… Нет, рвать когтями, терзать. Клыки направо, когти налево — так всегда лучше!
Крика зверя не было слышно, но кусты вдруг расступились, и из гущи ветвей на одного из зрителей бросилось нечто лохматое. Только на секунду Тра бросила туда взгляд, услышав звуки схватки. Расплата пришла в виде удара в плечо. Кольчуга прогнулась, хотя кольца не были разрублены.
— Так и так… — Противник целил ей в лицо. Она парировала удар, и ее меч сломался, в руке остался только неровный осколок. Враг рассмеялся и приготовился нанести последний удар.
— Так! — воскликнул он в третий раз, и это был смертный приговор. Но лезвие его меча лишь коснулось пальцев девушки, и Тра выронила остатки своего меча.
— Я выполняю свои обещания. Возьмите ее… — Он чуть повернул голову, отдавая этот приказ.
Тра поднесла нож к горлу. Она уже готова была нажать, когда ее голову пронзила боль. Девушка пошатнулась и упала бы, если бы не ствол дерева.
Это была не телесная боль, нет, это была боль гораздо более глубокая и сильная. Такого не должен испытывать ее род… Она услышала крик муки и отчаяния, предвидения судьбы, от которой нет спасения, — но это был не ее крик.
Похоже, не только Тра испытывала муки. Лорд, победивший ее, пошатнулся, меч выпал из его руки, поднятой к голове. Рот лорда искривился в беззвучном вопле.
Из-за кустов, пригнутых прыжком Фарна, поднялась чья-то фигура. Встряхнув головой, отбросив назад волосы и открыв лицо, менявшееся на глазах, уже не зверь, а человек вышел на открытое место, держа в руке меч, сверкавший красноватым огнем, словно отблеском адского пламени.
Послышались отчаянные крики. Люди побежали, но Тра не шевелилась, держа нож наготове.
Лорд чуть повернулся к мечнику. Он перевел дыхание и наклонился, поднимая свое оружие, как будто уже полностью восстановил контроль над своим телом и сознанием. Его приближенные исчезли, на земле лежало только одно неподвижное тело.
— Добрая и злая встреча, родич! — медленно улыбнулся Фарн. Он стоял в ожидании нападения, как только что Тра.
В глазах лорда загорелся безумный гнев. Тра подумала, что для этого хозяина собак весь мир неожиданно сузился до схватки с человеком-зверем.
Свечение меча Фарна усилилось. Пальцы оборотня, сжимавшие рукоять, покраснели, сияние охватило запястье, поднялось по руке. Девушку словно обожгло пламенем. Она затаила дыхание и подавила крик боли. Если такова цена владения мечом для нее, стоящей в стороне, то что должен испытывать сам Фарн? А девушка была уверена: ее ощущения — лишь отражение того, что чувствует он.
Фарн закричал — человеческим голосом, но со звериным оттенком. Если молодой лорд считал, что перед ним легкая добыча, он быстро убедился в своей ошибке: пламенный меч летал с мастерством, которое поражало девушку.
Но смотрела она только несколько секунд, а потом вспомнила об остальных. Где те, кто убежал в кусты? Где остальные? Как бы искусен ни был Фарн, он не устоит против четверых или пятерых противников. Тра бросилась к телу в кустах.
Увидев разорванное окровавленное горло, она все поняла. И подобрала лежавшее рядом с телом копье. Потом сквозь звон оружия услышала сдавленный стон.