В конце концов, я присел на скамью возле окна, окинул взглядом батальное полотнище на стене напротив, живописующее какое-то важное сражение, в котором, очевидно, орки одержали победу. Чего стоит торжество на лице командующего орочьей армией — художнику удалось передать всю гамму чувств, от ярости и гнева до облегчения от того, что долгая битва закончилась. Дрались орки, что примечательно, с людьми.
— Это одно из первых сражений с людьми, — подтвердила мои мысли Анесс, присаживаясь рядом. — Общая численность погибших перевалила за десятки тысяч, но людей все равно полегло больше. Сражение длилось три дня, и под конец ни мы, ни люди не могли удержать оружие в руках. Это, наверное, самая ожесточенная и тяжелая битва в истории нашего народа.
— Верю, — я еще раз окинул взглядом полотно. Да, теперь видно, как сильно измождены воины, сколько усталости и боли в их глазах. Но они победили, а значит, все было не зря.
Надеюсь, история моих отношений с культистами тоже разрешится победой герцогства.
— Слушай, — обратился я к Анесс, — ты говорила, дворец раньше был храмом. Но я что-то не припомню таких огромных храмов, а уж с таким количеством помещений и тайников… не сходится у меня картинка в голове.
— Всё просто, — улыбнулась девушка. — В дошедших до нас источниках говорится, что здесь не было ни городов, ни больших поселений. Только храм, и он выступал в роли дома для большого количества орков, живших на этой земле. Отсюда и размеры здания, и количество комнат. Храм наверняка строили не на одно десятилетие, странно только, что не захотели возводить город вокруг него.
— Вот и мне так кажется, — задумчиво пробормотал я. — А точно ли известно, что тут жили орки?
Анесс сдвинула брови, явно перебирая в памяти доступные факты. Затем покачала головой.
— Нет, это уже предположения наших ученых. Ни скелетов, ни описаний внешности бывших обитателей храма не сохранилось.
— Как и свидетельств о том, кому они поклонялись, — многозначительно изрек я.
Подозрительно это всё. Не удивлюсь, если окажется, что под дворцом есть подземный город, где оказались погребены все те, кто не поместился на поверхности. Или, что еще хуже, Старый бог, которому они слали мольбы, потребовал массовое жертвоприношение. Насколько я знал, боги первой волны, то есть, Старые, не гнушались крови, и чем ее больше, тем лучше для них. А религиозные фанатики были и будут всегда, для живых существ с неустойчивой психикой нужен только повод, чтобы начать творить дичь. Ну а высшая цель, озарение при разговоре с богом — чем не отмашка?
— Можем мы осмотреть подвалы дворца? — попросил я. — Ты вчера упоминала, что там, внизу, чувствуется некая сила.
— Верно, — кивнула Анесс. — Идёмте, сами посмотрите.
Я поднялся вслед за девушкой, направился дальше по коридору первого яруса, в западное его крыло. Там обнаружилась винтовая лестница, ведущая вниз, в подвалы. Она была окутана тьмой, но на стене в начале спуска висел фонарь. Анесс щелчком пальца зажгла в нем пламя, а затем первой направилась вниз, освещая мне путь. Ступени были неровные, но массивные, словно бы созданные для гуманоидов размерами побольше орков. Они тянулись и тянулись вниз, по ощущениям, мы уже спустились на несколько этажей под землю, когда лестница кончилась, сменившись проходом, за которым оказался еще один коридор.
— Слева — тюремные камеры, они запечатаны магией, там содержат опасных преступников, с которыми Император хочет пообщаться наедине, — объяснила Анесс, махнув рукой налево, в сторону одной из дверей. — Чуть дальше, в соседнем крыле, старая лаборатория. Раньше в ней проводили эксперименты, ставили опыты на живых существах, изучали разные зелья и формации. Лет пятьдесят назад ученые переехали наверх, в отдельное здание на дворцовой территории, оставив эту лабораторию пустовать.
— Как часто сюда вообще кто-либо захаживает? — полюбопытствовал я, не ощущая вокруг ни единой живой души. Только слабые отголоски чего-то непонятного, но смутно знакомого.
— Не знаю, — Анесс даже наморщила лоб, вспоминая. — Кажется, за последние годы тут никто не был. Но это место в целом… отпугивает любопытных. Идёмте, я покажу.
Мы прошли по коридору мимо камер, оказавшись в соседнем помещении — эдаком колодце, из которого вели несколько дверей. За одной из них, как я понял, раньше была лаборатория, а вот за другой…