— К стыду моему — вы правы. Мы долгое время были заняты собой и не смотрели по сторонам, а теперь… теперь не хочется сломать то хрупкое равновесие, что появилось в мире.
— Равновесие длится недолго, — присоединился к беседе Мурред. — Это ведь иллюзия, всегда кто-то с кем-то воюет, кровь и смерть приносят деньги.
На удивление грамотная мысль для юноши. Мы с Элаэлем удивленно переглянулись.
— Твоя правда, граф, но одно дело — если воюют меж собой провинции, и совсем иное — разлад между государствами. Разница в количестве жертв, — развёл руками эльф. Я кивнул, соглашаясь.
Слуги принесли первое блюдо: тушеную баранину под соусом, разлили вино. Я взял бокал. Пряный и мягкий аромат ударил в ноздри, пробудил аппетит.
— За мир, господа, — предложил я. Мои собеседники думали недолго.
Бокалы со звоном сошлись.
Я загостился у Элаэля ещё на несколько дней: возвращаться домой с пустыми руками не хотелось, информацию по вероятным членам культа в Империи вытянул у ушастого ещё в первый день, и теперь ждал, пока местные умельцы изготовят разнообразные побрякушки для моих домочадцев. Лериду заказал хороший меч с длинной рукоятью, без лишних украшений, но с цепляющим глаз дизайном; малышу Порту решил взять кольчугу — эльфы неплохо их изготавливают, а мальчишку скоро начну обучать военному ремеслу, пригодится. Анесс долго ломалась, но в итоге выбрала себе симпатичное колье, которое я попросил доделать — навесить пару рунических заклинаний, благо у эльфов нашелся один мастер по этой части. Шард всячески отнекивался и артачился, твердя, что ему достаточно лицезреть моё герцогское лицо каждый божий день, но в итоге сдался и ему я сам выбрал новый кожаный доспех взамен старого, изрядно истрепавшегося. Мимоходом подарок достался даже коротышке-гоблину, что тенью следовал за виконтом и ловил каждое его слово. К моему удивлению, зеленокожий менталист даже раздобрел и из глаз исчезло затравленное выражение. Да и в эмоциональном плане гоблин сочился довольством. Шард взял ему небольшое колечко с камушком, усиливающим на короткое время магический дар. Полезная штука, хоть и дорогая. Ценит, видать, мой протеже своего помощника.
Себя я тоже не обделил — приобрел пару интересных книг по эльфийской истории и одну — по рунической магии, последний экземпляр, оставшийся в книжной лавке. Подумал, что неплохо бы разнообразить применение магии, а то всё время орудовать одними и теми же формациями — не самый лучший метод. Оружия много не бывает.
Пока ждали исполнение заказов, потратили пару дней на прогулки по городу. Первый день Мурред сопровождал меня и Анесс везде, а на второй сослался на желание лично оценить местные кабаки. Пообещав вернуться утром, юноша ушёл. Шард с охраной отирался неподалеку, и как-то вышло, что мы с Анесс остались наедине.
Некоторое время шли молча по городскому парку, украшенному всевозможными цветами, деревьями и мелкими ушастыми эльфятами, которые со смехом играли в деревянных солдатиков. Глядя на детишек, я вдруг почувствовал исходящее от Анесс смущение. Похоже, моя служанка-охранительница крепко соскучилась по мужскому плечу, раз её так корежит от моей компании.
Взяв пискнувшую от неожиданности девушку под руку, я зашагал дальше.
— Когда ты собиралась рассказать мне? — спросил чуть погодя, оставив стайку ребятишек позади.
— Милорд? — она прикинулась овечкой, непонимающе захлопав ресницами.
— Ты не просто служанка, милая, — усмехнулся я. — Это мой отец нанял тебя в качестве дополнительной телохранительницы? Или твоя задача — отслеживать каждый мой шаг и стучать ему?
Анесс побледнела, остановилась было, но я настойчиво потянул её дальше, не позволяя остаться. Ей пришлось ускорить шаг. Я буквально ощущал сумбур, царящий в голове орчанки.
— Милорд, — когда аллея сменилась чуть более заросшей тропинкой, Анесс сумела вновь выдавить из себя слово. — Всё не так. Ваш отец не давал мне никаких указаний. Я сама захотела стать вашей тенью, вашим инструментом. В любом из смыслов.
Она подняла взгляд, посмотрела с вызовом. Я невольно хмыкнул. Люблю дерзких девочек, что поделать. Но эта — умная, долго смотреть не стала, опустила голову.
— Почему? — уточнил я спокойным тоном, отступая с дорожки в кусты и прижимая Анесс к дереву. Зрачки девушки расширились от удивления, пульс участился, а мой эмоциональный спектр буквально зашкалило от её желания.
— Потому что люблю вас, — прошептала моя служанка. И я не почуял ни капли лжи в её словах.
— Хорошая девочка, — похвалил её. Коснувшись ладонью гладкой щеки Анесс, наклонился чуть ближе. — Ты заслужила награду…