— Сколько лет прошло с моего заточения? — речь с трудом давалась существу, но оно все же смогло протолкнуть слова сквозь непослушную глотку.
— Три тысячелетия, мой господин, — прошелестела тень.
На харе существа возникло выражение горечи. Быстро, впрочем, сменившееся гневом.
— Три тысячи лет — и никто из моих слуг не сумел меня освободить?
— Нам нужна была особая жертва, господин. Кровь иных миров. Мы долго ждали, прежде чем подходящая форма жизни появилась здесь. И нам с большим трудом удалось добыть фрагмент его тела.
Демон задумчиво сжал пальцы в кулак, хрипло рассмеялся.
— Да, я чувствую в себе нечто новое. Любопытно… Что ж, теперь облети весь свет, сообщи всем, что Ругхззан, Пожиратель миров, вернулся. И что он жаждет мести.
Тень сорвалась с места, вылетела в пустое окно, а освобожденный монстр запрокинул голову к потолку и закричал.
Его крик пробил своды храма, слой пасмурных облаков и разнесся далеко над землей, вызвав лавины, гром, молнии и шторма.
Ворон, не издав ни звука, покинул храм, оставив Ругхззана одного. Забирая влево, птица полетела на север, дабы доставить своему хозяину важную весть.
Миру грозила настоящая опасность.
Конец первой части.
Шаг двадцать второй
Из пламени костра то и дело вырывались мелкие вездесущие искры, разлетаясь в разные стороны и словно вознамерившись устроить лесной пожар. Впрочем, на опушке деревьев было не так уж много, место выбрано удачное. Тёмное небо, усеянное звездной порослью, с легкой укоризной взирало на отряд, устроившийся на ночлег. Пусть зима совсем недавно отступила, разжав когтистые лапы холода, но робкая весна ещё не успела окончательно занять её место, и ночи по-прежнему были морозными.
Из ноздрей в такт дыханию то и дело исходили облачка пара. Я задумчиво поворошил поленья, отложил прут в сторону и глянул на сидевшую напротив Анесс.
Из Грондо выехали на следующее утро после того, как я получил отцовское письмо. С собой я взял небольшой отряд сопровождения — десяток головорезов Боска, новую смену, натасканную взамен погибшим при нападении культа Зова ветеранам. В число ближнего круга охраны незаметно и прочно вошёл выживший тогда Вул, сын эльфийского герцога Фалатина, получивший с десяток шрамов и лишившийся левого глаза, но не опустивший руки. Каждое утро, отправляясь на плац для разминки и тренировки я видел там эльфа, который вставал ещё раньше меня. Подобное упорство заслуживало уважения.
Кроме головорезов со мной поехала Анесс — в качестве служанки и телохранительницы. Самое забавное, что отправила её Вирра, притом, что моя жена прекрасно знала о наших прежних горизонтальных связях со служанкой. Какое-то время я упирался, но затем махнул рукой. В конце концов, помощь девушки лишней не будет.
Руководил отрядом Шард, которому достался солидный кусок земли после памятной резни, когда множество аристократов полегли от руки культиста. Теперь молодой вояка был не виконтом, а целым бароном, но в его глазах по-прежнему горело пламя верности, и поэтому я приблизил его к себе. Последним членом отряда числился мелкий гоблин, незаметно затерявшийся в поместье, занимаясь различными поручениями и взяв на себя роль правой руки Шарда. Коротышка здорово освоился, набрался уверенности и, кажется, подтянул навыки ментальной магии. На одном из привалов он несмело подошёл ко мне и попросил дать ему пару советов. Делать в дороге было нечего, и, слово за слово, я взял гоблина в ученики, так что теперь каждую стоянку мы занимались развитием его ментальных способностей. По здравому размышлению, мне ведь совсем не помешает на службе хороший маг-менталист, верно? Учитывая растущее количество моих врагов и общую мою занятость по разным направлениям, могу просто не успеть среагировать на ментальную атаку, так что пусть гоблин учится и занимается защитой моего поместья.
Дома остались руководить Лерид и Вирра, за ними приглядывает звено убийц Пятен Тени под началом Радаста. После схватки с культом глава убийц пришел ко мне и, встав на колено, склонил голову в знак покорности, а затем попросил отправить его в самое пекло, дескать, вся движуха каждый раз проходит без его участия, что бывалого головореза просто-напросто унижает. В ответ я заверил Радаста в его важности, ведь он, как ни крути, защищает мою семью. В тот раз ему пришлось остаться, чтобы уберечь Порта, моего нареченного сына. Так что звено убийц мне нужно как воздух, я сам пока не на том уровне развития, чтобы с легкостью перемещаться на огромные расстояния, приходится распределять ресурсы по ключевым точкам.