Мохнатые лапки топтались по защитному куполу, шуршали крылья, которые жуки постоянно раскрывали, стоило им соскользнуть вниз. Бурые спинки с оранжевыми пятнами по центру то и дело мелькали перед глазами, скатываясь в сторону. Жуки, которые при ближайшем рассмотрении оказались размером с мою ладонь, возмущенно щелкали жвалами и барахтались на земле, пытаясь перевернуться.
На нашей укромной полянке, окруженной высокими соснами всегда находили приют путешественники. Так утверждал оборотень, который и привел меня на это место. Стоянка выглядела ухоженной: яма для кострища обложена камнями, над ней – прикрепленный к вбитым в землю с двух сторон вертел. Здесь было место для разделки дичи и даже длинная кормушка для лошадей.
Где-то вверху ухнула сова. Хлопанье крыльев ночной охотницы отвлекло меня от невеселых мыслей. Сон все не желал приходить, вытесненный чередой воспоминаний. Я лежала на дорожном покрывале, которое вместе с остальной поклажей мне выдали воины Менстона. Украдкой поглядывала на спящего оборотня. Тот заворочался, откинул на лоб медного цвета волосы. До чего быстро они у него растут! Три дня назад, когда мы покинули долину, Рэй был пострижен коротко.
Лесные звуки вновь завладели моим вниманием. Жуки и не думали отступать, безуспешно пытаясь пробиться сквозь невидимый барьер. Тихо фыркнув, просто смахнула их потоком воздуха. Вокруг тут же стало светлее. Глядя в усыпанное незнакомыми созвездиями небо, я снова вспоминала подслушанный разговор.
Брошенное вслед генералу заклинание частично исказилось. Все из-за этих проклятущих амулетов, которыми ушлый змей оказался обвешан с ног до головы! Отключить их все разом я, разумеется, могла. Вот только первый попавшийся на его пути маг обязательно сообщил бы об этом своему начальнику. Вызывать враждебность Менстона не хотелось. Он — существо подневольное и поступает так, как велит ему долг перед королевством.
Тем временем наг миновал несколько других шатров поменьше и остановился возле группы воинов. Звук его голоса слышался, будто из-под толщи воды. Раздались короткие приветствия солдат.
- Нужна лошадь, припасы и все, что потребуется в дорогу на двоих. И Крайа ко мне, быстро!
Судя по звукам, подчиненные змея бросились выполнять распоряжения. Генерал нервно вышагивал из стороны в сторону. Различить я могла только смазанные силуэты, но и этого было достаточно, чтобы понять его настрой. Вскоре к Менстону метнулась быстрая тень и замерла в поклоне.
- Генерал? – вопросительно произнес неизвестный мужчина и выпрямился.
- Край, нужно приставить к ней твоего человека. Срочно.
- К ней? – переспросил тот. - К кому, конкретно, генерал? Может быть, поговорим в другом месте?
- Нет! – внезапно вспылил змей, нервно дернув головой. - На это нет времени! Она в любой момент может уйти сама. Нужен провожатый, который отведет ее прямиком к королеве и по дороге выяснит о ней все, что только возможно. Пусть тянет время, если понадобится. Ее Величество должна быть готова к встрече!
- Кажется, я понимаю, о ком идет речь, - тихо ответил его собеседник. - Но не лучше ли ей отправиться самой? Одна она будет добираться дольше, а по пути может и вовсе погибнуть.
- Или завести ненужных нам сторонников, - резко обронил генерал. - Нужно действовать деликатнее и наверняка. Пусть она и Хранительница, но все же женщина. Выбери кого посмазливей. Такого, который сможет разговорить ее самым действенным способом. Снабди его всем необходимым и предупреди: пусть отправляет мне вестников при каждой возможности.
Фамильярность змея, похоже, ничуть не задевала воина. Вероятно, они слишком хорошо друг друга знали. Край выслушал старшего по званию молча, не уточняя, каким это – «действенным». Пытками, что ли?
«Невероятно! – подумала я, сжимая от ярости кулаки. - Только что спасала их шкуры, лечила, убивала демонов, ставила защиту… И вот, не прошло и часа, как за моей спиной зреет заговор! Да что это за мир такой?!»
Когда воины разошлись, я вернулась к обычному зрению и сердито уставилась на свои перчатки, будто это они испортили мне настроение. Чувствуя, как злость нарастает, принялась медленно и глубоко дышать. Наделать глупостей на горячую голову я могла, но не хотела.