Отношения между королевствами накалились еще больше, так как нововведение поддержали не все. Торговля рабами приносила отличную прибыль, но подрывала репутацию жадных монархов. Недовольным быстро закрыли рты. К тому же, появились более серьезные проблемы: начала исчезать магия. Все реже рождались наделенные волшебной силой дети, а взрослым магам приходилось восстанавливаться намного дольше обычного.
Королевство нагов Шаасат, которое находилось на западе, поддерживало доверительные отношения только с соседями — дроу. Их земли занимали юго-запад материка. Они же провоцировали постоянные стычки на границах с южным королевством. Жители Светлого Леса давали отпор, но в полномасштабные военные действия конфликт не перерастал. Темным не нравилось, что вся южная часть материка принадлежит их сородичам. Королевство дроу, Зин Дан, было почти не пригодно для земледелия. Искусные мастера Темных создавали в подземных кузницах великолепное оружие, которое очень высоко ценили в Тарне – королевстве людей. Самый многочисленный народ уверенно занял место по центру материка, оттеснив все остальные расы.
Дом Рэя — Раздол находился на востоке, в Объединенном королевстве оборотней. Они старались держать нейтралитет.
- Как ты попал под начало генерала Менстона? Он же командует войсками нагов, - не удержалась я от вопроса.
Оборотень взлохматил пятерней густую шевелюру и пояснил:
- Я вступил в армию Шаасата давным-давно. Это довольно распространенное явление: обмен воинами между королевствами. Говорят, что делается это для «более сплоченных отношений и обмена опытом». Участвуют в такой затее наги, оборотни и человеческие маги. От простых людей толку никакого, их только затоптать могут.
Он хохотнул, сверкнул золотистыми глазами и продолжил:
- Как-то, помню, в нашем полку появилось с десяток этих заморышей. Без магии, регенерации никакой нет, да еще и новички. Ох, и досталось им! Через неделю обратно удрали.
Я слушала его болтовню и следила за окрестностями. Лес стал более густым. Деревья уже не выглядели чахлыми: их кроны зеленели высоко вверху. Оглушительно пели птицы, не обращавшие никакого внимания на двоих путников.
- Рэй, а какие страны поддерживают работорговлю?
Мужчина то и дело подтягивал поводья, не давая жеребцу полакомиться придорожной травой. Конь сердито фыркал, косил черным глазом на всадника, но продолжал идти вперед.
- Шаасат, где мы сейчас находимся – лидер в поставках живого товара. Дроу тоже покупают рабов, но реже, чем наги. Самый большой рынок невольников находится в Тарне. Туда всех и свозят. Люди – самые большие поклонники работорговли.
Я нахмурилась и стиснула поводья.
- Мне все это не нравится.
Оборотень неопределенно пожал плечами.
- Так уж устроена жизнь, ничего не изменишь.
- Это мы еще посмотрим, - едва слышно прошептала я.
Лошади спокойно шли по дороге, цокая подковами. Лесные обитатели шумно перемещались по веткам и невысоким кустам. Какое-то время мы ехали молча.
- Значит, оборотни и светлые эльфы не покупают рабов? – все же уточнила я.
- Нет, - ответил Рэй, - у нас не ограничивают свободу разумных существ. Тем более, самыми дорогими рабами считаются как раз представители двух наших народов. Нас очень сложно поймать и сломить волю.
Внутри меня вновь нарастал гнев. Я притихла, переваривая услышанное. Арос казался мне диким и безумным местом. Спасать его хотелось все меньше. Как могли эти создания пойти на такое? Ради чего? Неужели в них не осталось ни капли милосердия и сострадания? Тут же вспомнились недавние слова Рэя. Эльфы и оборотни не поддерживают рабство. Значит, в этом мире еще не все потеряно.
Четыре последующих дня ничем не отличались друг от друга. Ночевать мы останавливались в лесу, днем продвигались на запад. Заросли зеленеющих деревьев сменились полями с посевами. Вскоре на нашем пути встретилась небольшая деревня, которую мы объехали стороной. Я набросила на себя заклинание и Рэй подтвердил, что теперь видит во мне только оборотницу. Выбор остановила на сущности тигра, скопировав соответствующий магический рисунок с ауры своего спутника. Тот отчего-то принял мой поступок на свой счет и довольно ухмылялся, поглядывая на меня снисходительно.
Он по-прежнему охотно отвечал на вопросы, чем я беззастенчиво пользовалась. При этом не забывала об осторожности, ведь ушлый шпик старательно отслеживал мою реакцию на его ответы.
- Скоро въезжаем в пригород Дашша, - сообщил Рэй, поравнявшись со мной. - Это крупное поселение, нужно быть максимально осторожными.