Я взял последний блестящий камень, провел по нему большим пальцем, ощущая силу, исходящую от выгравированной на нем руны защиты.
— Поблагодарить меня было бы вежливо с вашей стороны, — прорычал Андвари, и остальные быстро склонили головы в знак признательности, выражая свою благодарность.
Взгляд Андвари скользнул по мне, пока я оставался тихим и неподвижным. — Мне вырвать ее из твоего неблагодарного языка, Эрик Ларсен?
Я боролся с присущей мне дерзостью, но чувствовал на себе умоляющие взгляды моих братьев и сестры.
— Спасибо, — выдавил я, опустив голову.
— Подношения будет достаточно. — Андвари повернулся к жителям деревни, подняв палец и указав на ребенка, обнимающего ноги своей матери. — Подношения крови.
Лед пополз по уголкам моей груди, когда бог поманил девочку поближе, и она была вынуждена двинуться к нему. Ее мать подбежала, чтобы поймать ее, но Андвари повалил ее на землю, заставив страх пронзить мою плоть.
Всемогущая сила бога оттеснила жителей деревни в сторону, позволив маленькому ребенку добраться до Андвари. Воздух пронзали крики, и полные ужаса вопли матери ребенка резали мне уши, в то время как другие жители деревни молили о пощаде.
Андвари подошел к ребенку, доставая из-под мантии сверкающий серебряный нож.
— Нет, — прорычал я, делая шаг вперед, к самому краю тени.
— Прекрасная жертва, — прорычал бог, и жители деревни в отчаянии выкрикнули ее имя.
— Лизи! Мы любим тебя, Лизи! Вернись к нам!
Мои клыки заскрежетали от ярости, и я собрался с духом, выбегая на солнце, его обжигающие лучи прорезали путь сквозь мое тело и ослабили мышцы. Я прищурился от яркого света, а солнечные лучи, словно кислота, обжигали мою кожу, когда я встал перед маленькой девочкой, не давая Андвари приблизиться.
— Здесь не прольется кровь, — потребовал я. — Это хорошие люди. Они не пострадают из-за нас, язычников.
— Но я должен получить свое подношение, — усмехнулся Андвари, которого, казалось, не беспокоила моя позиция.
Из толпы выбежал мужчина, приставляя к своему горлу костяной клинок. — Я приношу себя в жертву!
— Нет! — Я взревел, но было слишком поздно, поскольку мужчина полоснул себя ножом по яремной вене, и кровь полилась по его обнаженной груди. Он ударился о землю, и мать ребенка подбежала к нему, упала на колени и закричала, пока он захлебывался кровью, задыхаясь до смерти.
Я обнажил клыки, наклонился, чтобы взять девочку за плечи и подтолкнуть ее обратно к толпе. Ее мать потянулась к ней, подхватила девочку на руки и стала раскачивать взад-вперед, пока та плакала.
— Полагаю, этого достаточно. — Андвари ухмыльнулся, затем резко отвернулся от меня, растворившись в воздухе.
— Простите нас! — Кларисса обратилась к народу, и лидер склонил голову, давая понять, что согласен.
— Мы отправляемся на перехват истребителей, — крикнул им Фабиан. — Принесите нам свое оружие!
Жители деревни поспешили вперед, кладя к нашим ногам топоры, дубинки, луки и копья, бормоча молитвы об удаче в войне. У меня на бедре висел мой собственный обсидиановый клинок, но я взял топорик, взвесив его на ладони и мысленно готовясь к тому, что должно было произойти. Я сунул рунический камень Андвари в карман, жалея, что за него кому-то пришлось умереть. Но за каждый дар бога всегда платили кровью, так или иначе.
— К деревьям, — приказал я своей семье, когда они закончили вооружаться, и мы двинулись через деревню, и радостные возгласы усилились, когда мы направились к лесу.
— Мы защитим вас! — Майлз обратился к ним, и они радостно закричали, восхваляя нас как святых, а не как грешников, которыми мы были.
Когда я скользнул в темноту между ветвями, солнце соскользнуло с моей кожи, и силы быстро вернулись. Я оглянулся на деревню, молясь, чтобы мы вернулись. Чтобы мы, наконец, покончили с истребителями и смогли продолжить нашу жизнь здесь. Я дал себе безмолвное обещание, что, если мы победим, я попытаюсь еще раз насладиться миром. Я буду проводить время с людьми, посещать их пиры и торжества. Я буду больше, чем просто хищником, я попытаюсь снова стать человеком.
Мы углублялись в темный лес, пока вокруг нас щебетали птицы и мелкие млекопитающие. Вскоре мы прибыли на поляну недалеко от моря и рассредоточились вокруг нее, стараясь спрятаться. Если истребители приближаются, они наверняка выберут самый легкий маршрут. Так должно быть.