— Он просто проник в мою комнату, чтобы обокрасть. Он не причинил мне никакого вреда, — проговорила я осипшим от страха голосом, желая лишь одного, чтобы всё это быстрее закончилось. Взгляд янтарных глаз скользнул к повязке на моём запястье. — Нет-нет, это не он сделал. Я споткнулась и упала, когда побежала за ним.
— Звучит так, словно ты его защищаешь. — От подозрительного прищура спазм сжал моё горло. Рыжий парень покосился на меня, в его глазах не было ничего кроме ужаса.
Я прочистила горло, прежде чем заговорить вновь.
— Я его не защищаю. Просто говорю, как всё было на самом деле.
— Что ж, тогда осталось добиться того же и от него.
Новая струйка крови заструилась по шеи парня, когда офицер сдвинул лезвие чуть выше в месте, где мочка уха соединялась с кожей челюсти. Парнишка дёрнулся в попытке вырваться, но тем самым сделал только хуже.
— Во имя милостивого Тоурба, скажи ему правду, — не выдержав, я прикрикнула на рыжего.
— Да-да, всё так, как она сказала, — после секундного замешательства наконец признался он. — Я видел госпожу в таверне и знал, что она одна. Я просто хотел поживиться её деньгами, но не успел ничего найти. Когда она проснулась, под руку попался только кинжал. Господин, прошу пощадите.
— Пощадить? — задумчиво произнес офицер, продолжая удерживать лезвие под ухом. — Что скажешь? — поинтересовался у меня он.
— Думаю, он достаточно наказан, — осторожно подбирая слова, проговорила я. Внезапно офицер улыбнулся хищной улыбкой, а в следующее мгновение резко дёрнул руку с кинжалом на себя. Рыжий воришка взвыл от боли, а я вздрогнула, уставившись на окрасившую его шею кровь из пореза под ухом.
— Вот теперь достаточно. — Офицер неспешно обтёр лезвие об рубаху парня, затем добавил, обращаясь к солдатам: — Уведите его и отправьте восвояси.
Солдаты кивнули и увели парня из комнаты. Я проводила взглядом израненного воришку.
— Ему повезло: его жизнь останется при нём, — привлёк к себе моё внимание офицер. Он вернул кинжал в ножны и приблизился, остановившись в одном шаге передо мной. Я боялась поднять глаза, уставившись прямо, на его широкую грудь, вернее на серебристые пуговицы расстёгнутого кителя.
Он протянул мне кинжал, но когда я ухватилась за него, не выпустил ножны из руки, удерживая.
— Спасибо, господин, что помогли, — вскинув взгляд на уровень его переносицы, я растянула губы в самую вежливую и благодарную улыбку.
— Куда ты направляешься? — неожиданно спросил он. Я сглотнула моментально образовавшийся ком в горле, лихорадочно вспоминая, говорилось ли в разговорах при мне об их месте назначения. Кажется, ничего подобного я не слышала. Говорить направление наугад опасно. От него так просто не отделаешься, если он предложит своё сопровождение.
— Домой, — не найдя ничего лучше, выдала я. Но неожиданно такой ответ оказался достаточным, он усмехнулся и наконец выпустил ножны.
— На пути домой постарайся больше не попадать в неприятности, — посоветовал офицер и отступил, открывая мне путь к двери — к спасению.
Глава 6
За последние полдня я выяснила, что ездить верхом в платье невыносимо неудобно, но судя по приближающейся горной гряде оставалось немного, и в такой близости от Чёрного кольца разумнее выглядеть как служительница Цитадели. Поэтому я заранее сменила удобные штаны на серое платье, длинная юбка которого задиралась и закручивалась, лишая защиты от трения бедёр о седло.
Последнее поселение осталось далеко позади в двух днях пути, прошедшую ночь я провела под открытым небом. Вода уже закончилась, а из еды, купленной в таверне, в сумке лежал лишь маленький кусочек сыра. Поэтому я надеялась достичь крепости до конца дня.
Солнце клонилось к скалистым вершинам гор, по обе стороны от дороги тянулся Танцующий лес. Сумрак, собирающийся между необычными, закрученными в спираль у корневищ стволами деревьев, и звуки обитающих в чаще животных отбивали желание задерживаться на дороге до темноты. Я пришпорила лошадь. Но поднявшись на высокий пригорок, натянула поводья, останавливаясь.