Лес расступился, огибая небольшую долину у подножья отвесных скал, похожих на выстроенный в ровный ряд каменный частокол. Я никогда не видела ничего подобного и прочитанное в книгах не описывало даже малую часть всей необычности и колоссальности чёрной гряды, будто рукотворно возведённой какими-то неведомыми великанами. Дорога пересекала долину и исчезала в одной единственной прорехи между каменными столбами. Хотя самой крепости не было видно, но не сложно предположить, что она находилась именно там.
Внутренности скрутило от смеси сладкого предвкушения и разъедающего страха.
— У меня всё получится, — произнесла я вслух, чтобы успокоиться, и глубоко вздохнув, направила лошадь вперёд.
Когда я въехала в узкое — шириной не больше двадцати шагов — ущелье с вертикальными черными скалами-стенами по бокам, впереди, на выходе из этого необычного природного коридора, стала видна крепостная стена с воротами по середине. Сердце набирало ритм, пока я приближалась к ним. Солнце медленно скрывалось за крепостью, тени вытягивались и ползли мне навстречу. Страх ледяными пальцами коснулся затылка, мелькнула трусливая мысль развернуться и уехать. Но тут я заметила силуэт на стене, и не было сомнений он тоже заметил меня. Раздался прерывистый свист.
Пути назад нет.
Сжав поводья, я сосредоточила взгляд на воротах, боясь, что человек на стене распознает мои истинные намерения, если я продолжу его разглядывать.
Когда до ворот оставалось шагов десять, одна из створок скрипнула и открылась. Мне навстречу вышел мужчина, его золотистые волосы были собраны в пучок на макушке, из которого торчала резная деревянная шпилька, а из одежды лишь широкие льняные штаны серого цвета. От неожиданности я замедлила лошадь и растерянно уставилась на смотрителя, не понимая причин его частичной наготы.
— Проезжай-проезжай, — махнул он рукой, распахивая для меня створку для проезда. Язык обожгло от обилия вопросов, но я сжала зубы и молча нырнула в арку, похожую на небольшой туннель длиной с десяток шагов.
На выходе из него меня встретил ещё один мужчина. К счастью он был одет полностью, а его чёрные волосы коротко пострижены и напоминали жёсткий ворс щётки для чистки шкуры лошадей. К ремню его пояса крепились ножны с мечом, а правая ладонь обманчиво расслабленно располагалась на навершие. Было тяжело не заметить его напряжённые плечи и расставленные, словно в стойке готового к атаке, ноги.
Я остановила лошадь перед ним, не решившись выехать из арки. За его спиной в отдалении заметила ещё троих мужчин и в этот раз не смогла скрыть недоумение, вскинув брови. Вся троица была без рубашек, их кожа поблескивала от пота, три пары глаз смотрели на меня не менее озадаченно, чем я на них.
Конечно мне уже приходилось видеть голый торс Джаи, когда мы вместе плавали в озере. В итоге отец узнал об этом и запретил ему силой «имени» раздеваться рядом со мной. С тех пор Джая был вынужден заходить в воду в одежде.
Однако столько полуголых мужчин за раз я никогда не видела.
— Что вас привело в Чёрное кольцо? — вежливо обратился ко мне единственный полностью одетый смотритель. Я сглотнула, чтобы смочить пересохшее горло, и прежде чем заговорить, протянула руку в седельную сумку, куда заранее переложила сопроводительное письмо.
— Меня прислал старший служитель библиотеки Цитадели с исследовательской миссией, — проговорила я и протянула металлическую трубку с символом Священной чаши на крышечке, внутри которой находилось письмо.
Смотритель шагнул ближе и принял футляр, но когда он собирался открыть его, раздался голос позади меня:
— Васу, когда ты стал главным смотрителем крепости? Напомни-ка, а то я запамятовал, — мужчина с пучком на голове прошёл мимо и с весёлой улыбкой ловко выхватил трубку. На вид ему было чуть больше тридцати, а одетый смотритель по имени Васу выглядел ещё моложе. Трудно было определить, как давно они в крепости. Насколько я знала, служителем Цитадели можно было стать в совсем юном возрасте, а вот по какому принципу и в каком возрасте их отправляли в Чёрное кольцо мне и вовсе было неизвестно. Среди троицы, прислушивающейся к разговору, хоть и были двое постарше, но никто не тронулся с места, чтобы приблизиться.
— Тогда я полагаю мне нужно сначала встретиться с главным смотрителем? — Я протянула руку, желая забрать назад своё сопроводительное письмо, которое бездумно отдала первому встречному.