У меня хватило выдержки лишь натянуть благодарную улыбку, чтобы скрыть острое желание как можно дольше отсрочить неизбежную встречу.
Смотритель перевёл лошадь по небольшому мосту через узкий ручей, протекающий внутри крепости. Стук копыт по чёрному камню вырвал из задумчивости, и я поняла, что слишком погрузилась в собственные мысли, что совершенно не замечала ничего вокруг.
Крепость оказалась гораздо меньше, чем я представляла, но всё же её диаметр идеального круга был не меньше четырёхста шагов, а то и больше. Половина крепости была как бы утоплена в гору с воротами, ведущими в единственный проход через гряду, откуда я собственно и прибыла, поэтому здесь стенами по сути являлись отвесные скалы. А вторая половина крепости полукругом выступала в сторону Мёртвой долины. Смотритель как раз вёл мою лошадь вдоль выложенной из чёрного камня стены, я заметила на ней четверых постовых, расположившихся на равном удалении друг от друга, они неотрывно смотрели на долину снаружи. Мне вдруг нестерпимо захотелось забраться к ним и увидеть то, что представало перед их глазами. Я даже неосознанно принялась выискивать лестницу, ведущую наверх, как Дарет вновь обернулся с вопросом:
— Как долго ты здесь пробудешь?
— Сколько потребуется. — Я пожала плечами. В сопроводительном не указывались точные сроки, я очень надеялась, что в Чёрном кольце меня искать не будут, поэтому планировала задержаться здесь как можно дольше.
Обитатели Чёрного кольца — это бывшие служители Цитадели, отправленные нести службу в крепости. Насколько мне было известно, они не выезжали за пределы горной гряды. Им позволялось лишь один раз покинуть это место на условленные сорок дней, смотритель мог сам выбрать когда именно он воспользуется единственным в жизни отпуском. Поэтому вероятность того, что кто-то из них решит выбраться из крепости, пока я здесь, и увидит розыскные портреты с моим лицом, крайне мала. Мне просто нужно избегать возничих обоза со снабжением, приезжающего раз в три месяца, и тогда мою личность не раскроют.
— Нас редко посещают гости из столицы. Твой приезд встряхнёт это местечко, — Дарет весело рассмеялся, будто предвкушая суматоху, связанную с моим появлением здесь.
— Мне бы не хотелось тревожить привычный покой крепости и смотрителей, — произнесла я, осторожно подбирая слова. Моё нахождение в Чёрном кольце наоборот должно стать как можно более незаметным, словно я всегда была частью этого места.
— Поверь, сестра, твой приезд великое событие по местным меркам, которое случилось за последние… лет десять, я думаю, — мужчина поскрёб висок основанием металлического футляра, а затем вдруг спохватился и добавил: — Но тебе не стоит тревожиться. Я лично прослежу, чтобы никто из братьев не перешёл грани дозволенного.
Я опешила от последних слов Дарета. Во время планируя своего побега в Чёрное кольцо, почему-то мне в голову не пришло, что я окажусь среди мужчин, которые многие годы лишены женского внимания. Ни для кого не было секретом, что служителей Цитадели часто видят на улице удовольствий в Вошасе, но вот смотрители крепости были лишены такой возможности. Среди них женщин-смотрителей буквально единицы, за домогательства к ним мужчин кастрировали, а за изнасилование ждала мучительная смерть — их живьём поедали крысы. Хотя я никогда не становилась свидетелем подобной казни, мне всё же стало не по себе.
Все эти правила и порядки я узнала из старых кодексов законов и городских слухов, блуждающих среди жителей столицы. Но как обстояли здесь дела на самом деле трудно было предположить. Оставалось надеяться, что столь кошмарный способ расправы всё ещё действовал и внушал страх местным мужчинам.
— Навин! — вдруг окликнул кого-то Дарет. Я проследила за направлением его взгляда, и все мысли вылетели из головы. Из распахнутых ворот похожего на конюшню сооружения, пристроенного вплотную к крепостной стене, вышел высокий мужчина. С бронзовой кожей.
— Фарух? — от удивления выдохнула я. Дарет уловил звук и оглянулся на меня.
— Ты не слышала о нашем дикаре? — изумился смотритель, вскинув светлые брови вверх. — Киран отправил письмо о его поимке сразу же. В тот же день. Это было много месяцев назад. Странно, что в библиотеке Цитадели о нём не слышали.