— На подготовку этой великой миссии отводится три земных месяца. К этому времени мы должны решить все организационные вопросы. Победа будет за нами! — Донеслось до Земфиры сквозь ее мысли.
ЦЕРЕРА. БАЗА КОСМИТОВ
«Тигр» совершил мягкую посадку на Церере. Ник, в сопровождении Пирса и Вика, под конвоем двух офицеров с «Тигра», вышли из корабля. Над головой висело черное небо, на нем среди звезд светилось множество лун. Это астероиды отражали свет далекого светила, их тусклый свет создавал иллюзию дырявого неба. Под ногами бесшумно хрустела пыль с песком на скальном грунте Цереры, оставляя неглубокие следы, на дороге к шлюзовой камере космопорта. Генераторы гравитационного поля создавали тяготение близкое к земному. На кораблях поле было менее сильным из-за экономии энергии, поддерживался уровень поля предельно допустимой напряженности, по медицинским нормам. В шлюзовую камеру вошли Ник с Пирсом и Вита. Офицеры конвоя вернулись на корабль. На выходе из шлюза их встретил гарнизонный караул. Ника и Пирса офицер караула попросил следовать за ним. Виту увели с собой агенты службы безопасности. Ник с Пирсом, идя за офицером по длинным коридорам базы и спускаясь на нескольких лифтах вглубь Цереры, догадывались, куда и зачем их ведут. Они вошли в небольшой холл, за столом сидела миловидная блондинка, пресс-секретарь генерал-губернатора Цереры. Она доложила о прибывших по внутренней связи. Из-за дверей вышел адъютант генерала и пригласил пройти в кабинет. В большом кабинете за письменным столом сидел человек и что-то писал. Он поднял голову, посмотрел на вошедших, и поднявшись, пошел навстречу.
— Я искренне рад приветствовать доблестных воинов на нашей планете, — с этими словами генерал подошел к ним и крепко пожал руку офицерам.
— Рад передать поздравления и приветствия нашего главнокомандующего. За успешное выполнение задания вам, Пирс Джонсон, присваивается очередное воинское звание майор флота. Вам, Ник Власенко, присваивается очередное воинское звание майор звездной пехоты. Своими успешными действиями вы сорвали замыслы амазониток уничтожить пограничные станции раннего обнаружения. Более того, уничтожили вражеский фрегат и взяли в плен амазонитку. Такой успешной операции мы не проводили со времен марсианской войны. А сейчас, офицеры, получите майорские шевроны, отдыхайте, ждите свои новые назначения. Мы вышли из кабинета генерала в приподнятом настроении. Адъютант сказал, что нас ожидают в баре на третьем уровне.
Войдя в бар, мы увидели уйму народа, наверное, все офицеры свободные от вахты были здесь. К нам подошел полковник Кутасов, командир гарнизона звездной пехоты на Церере и пригласил к своему столику.
— Господа офицеры, — сказал Кутасов.
— Прошу наполнить ваши бокалы шампанским, сегодня мы будем чествовать наших героев, сумевших доказать, что еще не все потеряно, что мы можем держать оружие в руках. Запахло новой войной, и она решит все: или мы победим и выживем как вид Homo sapiens, как люди, умеющие любить жизнь, детей, своих подруг и ненавидеть врагов или умрем, но не покоримся этим Homo тварям. Победа или смерть.
Все выпили шампанское. Я поднялся из-за столика.
— Все мы братья по оружию и присоединяемся к словам, сказанным полковником Кутасовым, но я лично, думаю, все вы выберете победу и жизнь.
Я увидел на стойке бара забытый кем-то гермошлем скафандра. Положив в него свою восьмиконечную майорскую звезду, я наполнил шлем до краев виски и произнес:
— Пусть каждый глоток из этого шлема принесет вам удачу и даст силы для новых побед. Пусть каждый из своего шлема угостит своих боевых друзей в честь своей победы, и пусть победа больше не покидает нас.
Пригубив из шлема, я пустил его по кругу. Еще долго звучали тосты, и виски лился рекой. Нечасто бывает такое на базах, но все когда-то кончается. Проснулся я у себя в каюте с тяжелой головой после вчерашнего. Десятиминутный холодный душ немного вернул радость жизни. Одевшись, вышел в кафе чего-нибудь перекусить. По дороге встречались знакомые офицеры, одних знал еще по училищу других по прошедшим боевым операциям, с иными только вчера познакомился. Пирс уже был в кафе, я подсел к нему, мы перекинулись парой фраз о вчерашнем дне, съели свой завтрак, и выходя из кафе, я спросил: