- Это были не магонийцы?
- Нет, не магонийцы, Анабель. Не ящеры, не гуманоиды. Они потомки такой древней ветви разумных рас, что даже Ползучие Отцы по сравнению с ними только вчера вылупились из своих яиц. Но бессмертие обещали не просто так.
- За что-то очень существенное?
- Правильно мыслите, агент. Именно так: но несколько существенное. Они захотели получить взамен одну очень-очень давнюю штуковину. Артефакт, который ведёт свою историю с эпохи их предков. Первого цикла жизни разумных рас, а может, и от какой-то более древней эпохи. Когда-то этим артефактом завладели Ползучие, затем они передали его на хранение ящерам. А те, между нами говоря, всегда были задумчивыми идеалистами и ценный артефакт профукали. Его у них украли магонийцы. Украли из-под самого носа. Началась война. Когда магонийцев прижали и наметился им окончательный конец, они спрятали артефакт на Земле. Красиво назвали его Жезлом Силы и спрятали его где-то здесь. Так вот, Анабель, весь смысл существования нашего человечества - всех трёх земных рас «М», «Т» и «С» - только в том, чтобы не отдавать Жезл древним уродам. Потому что те являются злом. Чистейшей разновидностью вселенского зла, хуже которого никогда не было, нет и не будет. Беда в том, что часть избранных из «расы С» стали предателями и теперь готовы обменять Жезл на бессмертие. А другие избраные из той же расы пытаются им в этом помешать. Как в мистических сериалах о бессмертных или о «кольце власти». Не смотрели? Зря. А самое смешное, Анабель, заключается в том, что на самом деле никто не знает где он теперь, этот Жезл. Ни плохие парни не знают, ни хорошие. Конечно, кто-то должен знать, но неизвестно, кто. Интересно, правда?
- Оригинальная гипотеза, - согласилась Анабель.
- Да нет, какая там «гипотеза», - вдруг рассмеялся Ян. - Бред старого пса, хозяина которого отравили на проклятом линкоре.
- Не слушайте Биргира. Не такой он уж старый, - отметила темнокожая девушка, которая как раз вошла в бунгало. - Ты дашь фору всем нашим мачо.
- Ты преувеличиваешь, Вату, - Ян посадил подругу себе на колени и обхватил руками за гибкую талию. - Маленькая лгунья, ты просто льстишь старом псу.
- Ваша подруга права, вы рано списываете себя со счетов, - согласилась с девушкой Анабель. - Вот, ваш коллега Маккослиб уже стал аврелианским Чрезвычайным министром.
- Чрезвычайный министр Ланс! - рассмеялся Ян. - Забавно… Ланс у нас всегда отличался неумением жить. Есть, знаете, такие люди, которые фатально не могут наслаждаться захолустной жизнью. Он тридцать лет любит только одну свою баронессу и упорно лезет к каждой должности в заднице, только бы позвали.
- А вы, значит, жить умеете?
- Да, Анабель, умею. Что бы там кто ни говорил, а умею. Вот сейчас мы с Вату выпьем хорошего джина и пойдем на берег заниматься любовью, - отставной адмирал поцеловал плечо подруги. - Не желаете составить нам компанию?
- Нет Спасибо.
- А это, кстати, свидетельствует о том, что вы, агент, зануда. Правда, Вату, она зануда? Вот Шерма никогда от этого не отказывалась.
- Я не Шерма, и вы, между прочим, первый, кто назвал меня занудой.
- Значит, твой шеф Марков тебя занудой не считает?
- Конечно, - Анабель скорчила протокольную улыбку, встала и двинулась к выходу из бунгало.
- Передавай комиссару привет, - бросил ей вслед Ян. - И скажи ему, что бессмертие является признаком раковых клеток.
- То есть? - агентесса остановилась на пороге и вопросительно посмотрела на бывшего координатора «управления А».
- Комиссар Марков на Аврелии ищет предателей из «осевой расы». Правда? Ну пусть помнит о том, что я тебе только что сказал. Передай ему дословно, он поймет.
23
Болота западнее Озера Кларт,
планета Сельва (ЗКВ106: 2),
в системе звезды Ахернар (Альфа Эридана).
10-12 юная 417 года Эры Восстановления.
Если бы Пела сразу, как советовала ей Ясмин побежала к Озеру Кларт, её, скорее всего, поймали бы Джи Тау. Но в ней проснулась изобретательность её Ноланских предков-партизан. Спрятав в болоте действующих киборгов и тело покойной подруги, девушка вернулась к островку. Она сняла коммуникатор, присоединила к скафандру прибор, синтезирующий воздух, отключила дыхательный фильтр и нырнула под плавучий островок. Ґыргов она не боялась, а хищные представители туземной фауны давно убежали из этой части сельвийских болот. Под островком она прицепилась к корням островной растительности, замерла и стала ждать.
«Если они начнут сканировать болото с помощью ГРЛ, то под островком - самое надёжное место, - решила Пела. - Здесь, в болоте лежат мёртвые десантники в скафандрах, и сканеры примут меня за одного из них. Вот только проклятые пузыри. Пузырьки могут меня выдать. С другой стороны, эти болота постоянно выпускают различные газы. Хорошо, что я в скафандре. Представляю, как здесь воняет».
По вибрации корней она поняла, что на островок высадилась эвакуационная команда. «Группа захвата», - поправила она себя. Затем вибрация прекратилась.
«Ясмин была права, - размышляла дальше Пела. - Мне выпал уникальный шанс. Если бы не ґырги, Джи Тау перерыли бы всё болото и нашли бы меня. Рано или поздно, но нашли. Но теперь у них ограниченные возможности. Ґырги наступают, вся тяжёлая техника задействована на фронте. А болото сейчас нашпиговано дохлыми киборгами и трупами. ГРЛ покажет им кучу всего и ничего конкретного».
Аналогичная мысль не выходила из головы командира группы захвата во время сканирования болота гравирезонансным локатором: «Куча дерьма и никакой Махонико». Его ГРЛ-сканер изобиловал отметками, но выделить из них гравитационную тень беглянки было нечего надеяться. Летательные аппараты, направленные на поиски Пелы, вернулись ни с чем. Сканирование болот с орбиты также не дало никакого результата. В голосе командора Тавберга, что координировал поиски Махонико, с каждым часом рос градус нескрываемой ярости. Перед окончанием сельвийского светового дня он за служебное несоответствие снял с должности и отстранил от поисков руководителя группы захвата. А через час и сам Тавберг сдал дела новому координатору. Офицеры Джи Тау, служившие на орбитальной базе, с удивлением увидели, что кресло за спиной оператора тактического терминала заняла миниатюрная молодая женщина в серо-серебристом комбинезоне и без военных знаков различия. Она приказала называть её Преподобной Хиосе. Всеведущие техники сообщили операторам базы, что эта женщина является не только известной Пифийской телепаткой, но и законной женой легендарного «Бегемота» - контр-адмирала Али Аннадира.
Преподобная Хиосе долго всматривалась в изображение болот на центральной панели, а затем сказала:
- Она жива и она там.
Операторы многозначительно переглянулись: «Ведьма!»
Хиосе связалась с Со Лайэм и сообщила ему, что теперь главной задачей подчиненных ему подразделений является поиск дезертирки Пелы Махонико, которая, не исключено, скрывается в болотах вместе со своей подружкой Ясмин Бехеште. Со Лай в ответ заметил, что на вверенном ему участке фронта каждые десять минут вспыхивают порталы и количество ґыргов, по оперативным данным, снова растёт. Пифийка заверила капитан-лейтенанта, что к утру он получит дополнительно шесть мобильных групп и десять тяжёлых дискоидов, из которых половину нужно будет направить в тактический район, где погибла группа Гарсии.
- К утру ваша Махонико будет бог знает где, - предположил Со Лай.
- Капитан-лейтенант, теперь я координирую спецоперации Джи Тау в районе Озера Кларт, - напомнила ему Хиосе. - Я вам приказываю направить три мобильные группы и пять дискоидов в район гибели группы сержанта Гарсии. Направить немедленно. Вам понятно?