Опечаленный, я поехал домой. Перед порогом квартиры нашёл письмо в красном конверте с нарядной ёлкой в нижнем правом углу. Подняв его, я увидел надпись: «Приглашение на маскарад».
Зайдя домой, я плюхнулся на диван и стал открывать письмо:
«Приглашение на Маскарад!
Джефф, здравствуй! В преддверии Нового года я решила устроить мероприятие для коллег нашего частного детективного агентства, которое будет связано с маскарадом. Приходи обязательно 30 декабря в 18:00!
Мэри».
Чуть ниже имени начальницы располагался адрес. О боже… Я же не любитель таких мероприятий. Новый год предпочитал отмечать либо с родителями, либо со Скарлетт и Лили, либо в одиночестве. Я не хочу идти на маскарад. Хотя… Там наверняка будет Рита. Возможно, стоит пойти и узнать ответ.
Все дни вплоть до дня маскарада Рита молчала, ничего не говорила, не звонила и не писала сообщения. Скорее всего, такое поведение означает отказ на моё признание в любви. Ну и чёрт с ней! Найду другую, подумаешь!
Я оделся в костюм и поехал по адресу, немного опаздывая.
Снаружи The Ritz сиял, словно бриллиант в бархатной шкатулке лондонской ночи. Гирлянды, словно застывшие потоки золотого света, оплетали колонны, а вход венчал огромный венок из еловых веток, украшенный алыми бантами и серебряными шарами.
Внутри всё утопало в роскоши. Огромный зал был украшен в стиле венецианского карнавала. Маски всех форм и размеров, свисающие с потолка, создавали причудливую игру теней. Длинные столы ломились от изысканных закусок и напитков. Воздух звенел от смеха и оживлённых разговоров. На сцене играл джазовый оркестр, задавая тон вечеру.
Я оглядывал толпу, пытаясь разглядеть знакомые лица среди пёстрой вереницы масок и костюмов. И тут я увидел её. Риту.
Она стояла у окна, и лунный свет, проникавший сквозь витраж, играл в её волосах. На ней было платье цвета ночного неба, усыпанное мерцающими звёздами. Высокий разрез открывал стройную ногу. В руках она держала маску в виде белой голубки. Рита была… ослепительна.
Начались конкурсы, которые проходили в духе венецианских балов: угадывание личностей под масками, танцы с завязанными глазами. Я выиграл конкурс на лучший костюм, но радости не чувствовал. Приз – бутылка старого вина – казался горьким.
Каждый раз, когда я пытался приблизиться к Рите, она исчезала в толпе. Я чувствовал себя глупо, как школьник, терзаемый неразделённой любовью.
Вскоре вечеринка подошла к концу, и гости начали разъезжаться. Я уже собирался уходить, когда Рита окликнула меня:
— Джефф, не мог бы ты меня подбросить? – попросила она.
Я, конечно, согласился. Когда мы подъехали к её дому, Рита тихо сказала:
— Прости, что сразу не ответила взаимностью. Я боялась повторить прошлые ошибки, снова испытать боль. Я долго размышляла над твоими словами и поняла: я люблю тебя, Джефф.
Рита открыла дверцу, но не торопилась выходить.
— Приходи ко мне завтра. Встретим Новый Год вместе, любимый.
Рита слегка коснулась моей щеки губами и вышла из машины. Я какое-то время сидел, не заводя двигатель, переваривая её слова.
Любимый.
Я люблю тебя, Джефф.
Во мне кипел адреналин, и я смотрел на дом Риты влюблёнными глазами. Вскоре в её спальне погас свет, и я поехал домой.
Всю ночь я не мог уснуть, представляя наше счастливое будущее. А когда рассвело, я получил сообщение от Скарлетт:
Скарлетт: «Лили уговорила меня приехать к тебе на Новый Год, поэтому через час мы прилетаем в Лондон. Встретишь в аэропорту?»
Я обрадовался, ведь в Новый Год со мной будут самые близкие люди: Рита и Лили. Быстро одевшись, я вышел из дома. Уже в машине я написал Рите:
Джефф: «Ты не против, если с нами будет Лили?»
Ответ пришёл мгновенно:
Рита: «Вовсе нет. Я люблю детей, да и вместе будет веселее».
Джефф: «Отлично. Скоро будем».
Я направился в аэропорт. Вскоре я увидел Скарлетт, держащую за руку Лили, вместе со своим мужем. Я посмотрел на бывшую жену и понял, что больше не испытываю к ней никаких чувств, а на испанца больше не злюсь.
— Папа! — звонкий голос пронёсся по залу. Лили бросилась ко мне, чуть не сбив с ног. — Я так рада тебя видеть! — в её голосе слышался испанский акцент, который ей очень шёл.
— И я!
Скарлетт и её муж подошли ближе.