Несколько секунд царила полная тишина, и Маан зажмурился, поняв, как ему ее не хватало. Мир пустоты, в котором ничего не происходит.
Но это быстро закончилось.
— Дьявол! — рявкнул Геалах, ошарашенно глядя на него, — Дьявол! Дьявол! Дьявол!
Его лицо в свете фонарей смотрелось пергаментным и сухим.
Маан посмотрел туда, где лежал Гнилец. Большое тело только сейчас окончательно замерло, прекратив ворочаться и елозить. Оно тоже являло собой образчик абсолютной тишины.
Большие руки безвольно лежали на полу, уже не пытаясь растянуть стальную сеть. Кожа на горбатом теле стала серой. Вместо головы Гнильца, уродливой и отталкивающей, Маан разглядел что-то вроде бесформенного калебаса, из которого сочится и плывет нечто густое, непонятного в темноте цвета.
Присмотревшись, он нашел взглядом и фрагменты черепа — они отлетели в другой угол комнаты и выглядели как старые глиняные осколки, оттого он не сразу увидел их.
Они все смотрели на него. Даже Кулаки, бросив сигареты, уставились на Маана, их бездушные глухие маски выражали безмерное удивление.
Геалах успокоился. У него это быстро получалось. Он несколько раз глубоко вздохнул, потом покачал головой, точно еще не полностью поверил в происходящее.
— Мунн… Приказ… О, дьявол.
Стараясь выглядеть невозмутимым, Маан передал револьвер Хольду. Тот, замешкавшись, рефлекторно принял его и опустил в кобуру.
Затейливое механическое приспособление. Направляешь в нужную сторону, совершаешь указательным пальцем незначительное усилие, и часть твоих проблем исчезает. Удобное устройство.
Маан почувствовал, что надо что-то сказать.
— Он получил свое. Я просто вернул долг. Кому-то это кажется несправедливым?
Кто-то отвел глаза, кто-то одобрительно кивнул. Кто-то отвернулся.
— Но нельзя же так… — Геалах дернул щекой, покосившись на мертвого Гнильца, — Нельзя так просто! Ты бы мог… Не знаю! — он раздраженно шлепнул ладонью по ноге, — Просто так взять и…
— Гнилец освободился из сети и попытался напасть, — сказал Маан ровным, почти безразличным тоном, обращаясь сразу ко всему присутствующим, — Вы это тоже видели, господа. Сетки оказалось недостаточно. Мне пришлось воспользоваться оружием, чтобы нейтрализовать опасность. Времени было слишком мало, оттого мне пришлось стрелять в голову.
— Так точно, шеф, — первым подал голос Тай-йин.
— Да, так и было, — подтвердил Хольд, — Уверен в этом.
Мвези поморщился, шевеля толстыми губами, точно боролся с собой, но потом и он произнес:
— Подтверждаю.
— Я тоже, — пожал плечами Месчината, рассеянно улыбаясь и глядя на большое тело, безвольно раскинувшееся под сеткой, — И пусть мне отрубят голову, если это не чистейшая правда. Отличный выстрел, шеф.
— Согласен, — Лалин кивнул, — Именно так и было.
— Геалах? — Маан испытующе посмотрел на друга, — Твое слово.
Гэйн покачал головой, потом вдруг усмехнулся.
— Мунн будет очень огорчен, узнав, что операция не окончилась полным успехом. Но он всегда говорит, что на первом месте должна стоять человеческая жизнь, все остальное — вторично. Я думаю, ты поступил в соответствии с его заветами. Хороший выстрел, Джат.
Маан посмотрел на Кулаков. Но те не собирались протестовать. Они просто делали свою работу, и их ненависть по отношению к Гнили была не слабее, чем у инспекторов. И еще они не очень любили доставлять живого Гнильца в лабораторию «белых комбинезонов».
— Все верно, ребята, — ответил за всех один из них, — Все верно. Мы подтвердим.
— Хорошо, — удовлетворенно улыбнулся Маан, чувствуя, что израсходовал последние капли сил, и сейчас в самом деле свалится с ног, — Теперь, пожалуй, время вернуться домой. Геалах, завезешь меня, или вызвать фургон?..
ГЛАВА 17
Последние силы оставили Маана, когда он, вернувшись домой, переступил порог и, тепло попрощавшись с Геалахом, запер дверь. Все кости налились свинцом, потянули вниз, мышцы бессильно затрепетали, и он, точно огромный слизняк, сполз по стене, где скорчился на полу.
Былая бравада перед лицом смерти прошла без следа. Вспоминая стоящих кругом инспекторов, глядящих на него, он ощущал тупые зубы страха, пережевывающие каждый его нерв, от коленей до затылка.
Безрассудство! Безумная отвага.
Маан не просто ходил на волосок от смерти, он заглядывал ей в пасть, не понимая, чем это вот-вот закончится. Ужасно глупо. Ведь стоило одному из них, пусть даже неприметному ленивому Мвези, признаться, что он ощущает запах Гнили, остальные бы непременно поддержали его.