Несколько дней Маан пытался нащупать проходы, но без всякого успеха — и, основательно утомленный, заработавший не одну дюжину шрамов от соприкосновения с арматурой и зазубренными рельсами, спешил вернуться в хорошо знакомые ему места, чтобы восстановить силы.
Тогда Маан и ощутил это.
Чутье просигнализировало ему о чьем-то присутствии.
Он научился ощущать близость человека, и уже не тревожился, встречая подобные следы. Но здесь был не человек.
Словно вспышка, что ослепляет на темной улице, когда обнаруживаешь прущий на тебя автопоезд.
Гнилец.
Это было настолько неожиданно, что Маан почувствовал растерянность. Он был готов встретиться с людьми, с ищейками Контроля, с любыми подземными обитателями, но почему-то не подумал, что приют здесь может найти кто-то подобный ему.
Маан слился со своим чутьем, заставил каждую клеточку тела замереть и прислушаться, обратившись подобием огромной антенны, преградой которой не мог стать ни камень, ни сталь.
Гниль не делила своих фаворитов на классы, как это делали люди, но Маан быстро перевел полученные чутьем крохи информации в более привычную ему систему.
«Тройка».
Кажется, молодая, недавняя. Явно моложе него, хотя насколько — Маан не смог бы определить. Могло быть и несколько дней, и полгода.
След был несвежий, это он тоже понял почти сразу, другой Гнилец был в этих местах самое позднее два-три дня назад. Прошел знакомыми Маану местами, оказавшись на Краю Мира.
Что он делал здесь? Блуждал, как и сам Маан, без цели и пункта назначения? Охотился? Или, подобно ему, облюбовал этот тихий уголок, посчитав его своим логовом?
«Опасно!» — сказало ему чутье. Образ угрозы был хорошо знаком Маану, он часто встречался в сложной мозаике его мировосприятия.
Боль. Раны. Смерть.
Маан замер на том месте, где обнаружил след, не решаясь двигаться дальше.
Другой Гнилец. Такое же отверженное миром чудовище, как и он сам. Полудикий механизм уничтожения, решивший, что пришло его время создавать логово вдали от беспокойных и опасных людей.
И видимо достаточно умный, раз ему пришло в голову бежать в систему водоснабжения, вместо руин старых зданий и древних подвалов, зачищать которые давно научился Контроль. А может, просто очень удачливый.
В любом случае его присутствие сильно нарушало планы. Теперь Маан не чувствовал себя здесь в безопасности, следы чужого присутствия в том месте, которое он уже готов был назвать своим домом, были тревожны и требовали обратить на себя пристальное внимание.
Молодые Гнильцы часто агрессивны, даже без меры. Маан вспомнил, как он сам едва не убил двух рабочих — без всякой на то необходимости, подчиняясь дремавшим в крови инстинктам. Свежая «тройка», особенно если он только с поверхности, скорее всего, напуган и голоден. Не самые благоприятные факторы, когда хочешь видеть в нем собеседника.
Собеседника… Маан мысленно рассмеялся, представив себе двух старых чудовищ, обменивающихся воспоминаниями о славных былых деньках.
А еще он, хоть и пытаясь отогнать от себя эту мысль, думал, что незваный гость, должно быть, может оказаться сильнее него самого, если дело вдруг дойдет до схватки.
Ранение, оставленное Геалахом, было слишком серьезно, чтобы его можно было когда-нибудь залечить. Пуля пробила позвоночник в тот момент, когда тело на большую часть оставалось человеческим, уязвимым.
Маан привык надеяться на свою силу и животную мощь тела, но понимал и то, что случись драке, он наверняка будет уступать своему более здоровому сопернику.
Никто никогда не видел схватки Гнильцов, но чутье говорило — такое возможно.
Он всегда был осторожен, об этом твердила Кло, это замечали сослуживцы, это ценил Мунн, да и сам он привык считать себя человеком, придерживающимся разумной предусмотрительности и, быть может, именно потому ставшим начальником одного из лучших отделов Контроля.
Джат Маан давно уже не был человеком, но рисковать не стал и теперь. Нерешительно топчась на окраине Края Мира, размышлял, как лучше всего поступить в этой ситуации.
Жалко было оставлять знакомые места, которые он научился ценить, обильную пищу и приятные мелочи, вроде ванн из ржавой воды. Но надо было оценивать свои шансы трезво. Как бы ни был настроен гость, лучше было уклониться от знакомства с ним.
Видит судьба, он достаточно повоевал на своем веку и оказался здесь не затем, чтобы опять искать боя.
Хватит с него.
У Маана в запасе, верно, совсем немного времени, может быть месяц, а то и того меньше, и, если он погибнет сейчас, все, через что прошел до этого, окажется напрасным.