Хорошо, что его не обнаружили в тот момент, когда сознание кануло в пропасть сна, оставив тело беспомощным и беззащитным. Спящий зверь не представляет опасности для охотника.
Подумав, Маан понял, что в этом нет ничего странного: несмотря на то, что он практически не предпринимал обычных в такой ситуации мер безопасности, сам подземный мир надежно укрыл его от погони.
Огромное пространство, состоящее из переплетения сотен ходов, лазов и боковых штреков, не выдавало беглецов. Здесь не было силовых линий и освещения, а значит, инспекторам и Кулакам придется использовать фонари.
У них не было схем этого участка — даже Мунн, безраздельно правящий на поверхности, не смог бы за несколько часов добыть карты заброшенной системы ходов, о существовании которого забыли еще лет двадцать назад.
Да и не стали бы ждать карт, рвущиеся в нетерпении с поводка псы Контроля, спешащие догнать беглеца по жаркому свежему следу.
Конечно, у них были акустические радары, те колебаниями невидимых волн могут прощупать рельеф, обнаружить даже мышиную нору в углу стадионного комплекса, но что толку от этого, если ты оказался внутри огромного куска сыра, изъеденного вдоль и поперек?
У Кулаков были и тепловизоры, но их Маан опасался еще меньше, не без оснований считая, что относится к холоднокровным существам, не имеющим теплового излучения.
Это было его поле, где игра велась по знакомым ему правилам. И ориентировался он здесь в совершенстве.
«Ты второй раз приходишь ко мне домой, Геалах, — подумал Маан, — Но сегодня я преподам тебе хороший урок гостеприимства».
Как бы ни был упорен Мунн, как бы ни метался в бешенстве Геалах, поиски рано или поздно будут окончены, когда они поймут, что проклятый Гнилец ускользнул от них и в этот раз.
Контроль не занимается бесполезными вещами и не тратит времени попусту — поэтому он и стал империей внутри государства.
Маленькой, но очень действенной.
Значит, не обнаружив его, они уйдут обратно, на поверхность. Выскользнут из-под его лап. И удобный момент будет безвозвратно упущен. А второго может и не случиться — Маан чувствовал это.
Срок его жизни подходил к концу, и времени осталось совсем немного. Может быть, два дня, а может, счет уже шел на часы. Нет, он не мог позволить себе отложить это дело.
Мысль об этом возбуждала, заставляла кровь течь быстрее, а мышцы — сокращаться. Скоро он увидит Геалаха и тогда…
Сперва предстояло узнать обстановку, что уже было рискованным делом: даже несмотря на то, что люди были почти слепы здесь, Маан знал, чем чревата недооценка опасности.
А недооценивать Контроль и подавно не стоило.
Кроме акустических радаров и тепловизоров, здесь были инспекторы, чье чутье «купированной нулевой», куцее и ограниченное, хоть и не могло сравниться с его собственным, все же было действенно.
Определив его местонахождение, они постараются сомкнуть ряды, окружая его со всех сторон, зажмут в огневом котле, отрезав пути отступления. Пули в темноте жалят ничуть не слабее, чем на свету. А здесь у них, скорее всего, не только пули…
Маану не потребовалось много времени, чтобы понять общую картину. Его органы чувств работали на пределе возможностей, обрабатывая, расшифровывая и складывая в единое целое те сигналы, которые человеком остались бы незамеченными.
Как он и предполагал, обнаружив пространную и запутанную систему ходов Крысиного Угла, люди не стали спешить. Каковы бы ни были обстоятельства, их профессиональная выучка всегда брала свое. Маан даже ощутил нелепую тень гордости: ребята не торопились, действовали, как учил — грамотно и осторожно.
Он ощутил их присутствие. Первым делом они взяли под контроль вентиляционную шахту, через которую, как и сам Маан, проникли сюда.
Это было верно. Он им всегда твердил: «В первую очередь надо подумать о путях отступления. Если выходы остались без прикрытия, это значит, что никакой ловушки нет, и Гнилец в любой момент может удрать, плюнув на все ваши ухищрения».
У шахты дежурили сразу в восьмером — усиленный пост. Это было разумно. Двое инспекторов, с шестеркой Кулаков. Слепки аур Маан прочитал не напрягаясь, зная, что сам находится за пределами радиуса их чувствительности.
Ребята были не из его отдела, но вроде бы знакомые. Наверное, встречались когда-то на зачистках «гнезд» …
Пост они оборудовали быстро, но тщательно, с явным вниманием к мелочам. По периметру успели расставить питающиеся от переносных аккумуляторов мощные лампы, разгоняющие темноту.