— Нет. Я всего лишь плелся за тобой. Если бы нашли не грибницу, а что-то действительно опасное, из той комнаты ты мог выйти один. Не перебивай, я ведь серьезно… И чутье у меня не то что прежде — я едва ощущал присутствие Гнильца, когда ты уже точно знал стадию. Я могу быть инспектором, Гэйн?! Брать на себя ответственность за чужие жизни?! За твою, наконец?! Ты идешь вперед, зная, что я прикрываю тебе спину. А ты когда-нибудь думал, что будет, если я не успею? А я каждый раз думаю, когда достаю оружие. Смотрю на него и не знаю — буду ли я сегодня достаточно скор, чтобы спасти твою жизнь, если понадобится? И какая трагедия случится, когда окажется, что нет…
Геалах вел машину, стиснув зубы.
— Ты просто пытаешься меня напугать, — сказал он наконец, — И это глупо. Ведь не я вчера застрелил того ублюдка в ресторане. Официант сказал: твои движения были молниеносны. Тот уже вытащил ствол, а ты сидел как каменный, а потом за одно мгновение — бах! — выпрямив указательный палец, Геалах изобразил рукой пистолет, — И Гнилец уже на полу.
— Это был совсем старик, Гэйн. И все равно этот фокус дался мне тяжело. Он ведь почти успел.
— Что?
— Он почти успел, — неохотно повторил Маан, — Думаю, просто тугой спуск… Раньше такой фокус не стоил мне ничего. Однажды я застрелил молодого Гнильца, когда тот упер ствол мне в лоб. Так быстро, что он не успел даже моргнуть. А в этот раз я был на грани. Меня чуть не уложил наповал старик со ржавым «Кольтом».
Разговор был неуместен и тяжел, между ними словно появилась зона мертвого воздуха, попадая в которую слова становились невесомыми, пустыми и холодными.
Маан ожидал этого разговора, но позже, и даже начал составлять ответы, предугадывая обычно желчные ироничные выпады Геалаха. Но сейчас он почувствовал, что его опередили, и все заготовленные слова так же бесполезны, как и пули, выпущенные по уже мертвому врагу.
Геалах покачал головой.
— Я тоже с годами не становлюсь лучше, уж можешь мне поверить. Ты слишком критичен к себе.
— Оптимизм для меня сейчас — роскошь.
— На тебе целый отдел. Джат Маан — не рядовой инспектор, в конце концов!
— Найдется кому меня заменить.
— Ты не сможешь просто уйти из Контроля!
— Почему же это? Пять месяцев, Гэйн. Потом я уйду. Мунн, конечно, в курсе, у нас с ним все обговорено.
— Неудивительно. Ладно, — он мотнул головой, точно отгоняя надоедливую муху, — Я давно знал, что когда-нибудь это случится. Просто я не думал, что так скоро. Пять месяцев… Не так уж мало, наверное.
— Достаточно, чтобы я проел тебе плешь, — улыбнулся Маан, — Относись к этому проще. Как к побочной мутации, если угодно.
— Нулевки не мутируют… — автоматически отозвался Геалах.
— Но даже неплохие агенты мутируют в пенсионеров, рано или поздно. Просто новая стадия развития болезни, которую называют «жизнь».
— И опять ты похож на философствующую дряхлую обезьяну.
Маан погрозил ему пальцем:
— Привыкай терпеть старческое нытье, щенок, тебе предстоит еще долго его слушать.
Они оба рассмеялись. Маан почувствовал, что самая неприятная часть разговора позади.
С Геалахом всегда так — когда он злится, может быть вспыльчив, даже груб, слишком уж невыдержанный, прямолинейный характер, но отходчив, что редко встречается.
Оказавшись в обстоятельствах, при которых остается лишь смириться и принимать их как данность, он рано или поздно находит свою, пусть даже горькую, истину.
«А в этот раз обстоятельства — это я, — подумал Маан, — Гэйн попросту нервничает, еще толком не осознав их. Но он, конечно, привыкнет».
На одном из перекрестков пришлось остановиться — по улице ехал грузовой автопоезд, громыхающая серая связка контейнеров на огромных колесах. Из многочисленных труб вырывался угольно-черный дым, и несмотря на полную изолированность салона, Маану показалось, что по машине расползается тяжелый бензиновый смрад.
— Почему ты вообще заговорил с ним?
— Прости, отвлекся. С кем?
— С тем Гнильцом вчера. В ресторане.
— Там было много людей. Нельзя же было тыкать в него оружием при всех, да и фургон еще не подъехал. Гнилец был вооружен, мог начать стрелять… Обычная предосторожность.
— Учитывая, что дело закончилось дуэлью, — Геалах фыркнул, — Ну да, конечно. Знаешь, когда меня волнует безопасность окружающих, я поступаю иначе. Особенно если противник вооружен и настороже. В такие моменты многие выкидывают что-то такое… То есть, когда понимают, что больны, и появление инспекторов Контроля лишь вопрос времени.