— На этой неделе она словно с цепи сорвалась, — извиняющимся тоном сказал Маан, в глубине души радуясь, что здесь, дома, он может позволить себе ту мягкость, что была недопустима во внешнем мире.
— И неудивительно. Я сама узнала это только сегодня. Мне позвонили из школы Бесс. Конечно, я думаю, что им стоило сообщить об этом раньше, но… Не пугайся, Джат, все в порядке. Учительница сказала, что неделю назад у них выявили Гнильца.
Какая-то часть сознания Маана, обладающая умением оставаться хладнокровной при любой ситуации, отметила, как изменилось лицо Кло — наверное, реакция на его собственную мимику.
— В ее классе? — вырвалось у Маана само собой.
— В школе, дорогой, — Кло положила руку мужу на плечо, — Говорю же, не принимай это близко к сердцу. Бесс ничто не угрожает. Его изолировали моментально. Они там постоянно проходят проверки. Сдают анализы…
— Какая у него была стадия?
— Не знаю, обошлись без подробностей, но сказали, что причин тревожиться не было, этот Гнилец не представлял опасности для других детей.
— Они все представляют опасность, Кло, все, — он посмотрел ей в глаза и с тенью ужаса от содеянного заметил, как они, обычно темные, стали почти черными от страха, — И то, что это случилось в ее школе…
— Такое случается везде. Редко, но везде. В общественных школах или в частных, ты же сам знаешь.
— «Вероятность того, что за время учебы, среди одноклассников появится Гнилец, составляет три с половиной процента», — глухо процитировал Маан, отодвигая тарелку.
— Это из какой-то вашей статистики?
— Из информационных карточек для учеников. Мы раздаем их каждый год во всех школах. Не я, конечно, другие… Так вот почему Бесс так на меня смотрит. Она знает?
— Им сказали, что это просто болезнь и его надо поместить в карантин. Зачем пугать детей? Банальный изолятор, как правило, так и делается. Потом, наверное, скажут, что он выздоровел, но его перевели в другую школу. Но знаешь, я думаю, что дети поняли, — Кло прижалась к нему, — Бесс и другие. Они уже достаточно взрослые для этого.
— Обычно так и бывает, — подтвердил Маан, обнимая ее и прижимая к себе еще теснее, — Иногда говорим, что он умер. Если у него было много друзей, которые удивляются, что тот перестал общаться. Иногда говорим, что переехал в другой жилой блок.
Он чувствовал плечи и грудь Кло — мягкие и теплые, податливые. Вдыхал аромат ее волос, удивительно нежный, пахнущий чем-то из детства. Ощущал прикосновение ее головы к своей щеке.
— Это чтобы не пугать ребят, да?
— Что? — кажется, прошло всего несколько секунд, Маан поймал себя на том, что задумался, и потерял нить разговора, — Нет, не совсем.
Маан надеялся, что Кло не спросит. Но он хорошо знал жену и был уверен — спросит. Это в ее характере.
— Тогда зачем?
Кло смотрела на него снизу вверх, и на лбу ее появились две неглубоких горизонтальных складки. Изогнутый знак равенства, едва выделяющийся на гладкой бледной коже.
— Вопрос дистанцирования.
— Это у вас так называется?
— Да. Ребенок не должен контактировать с Гнильцом, но случаи инфицирования нередки и среди детей — в такой ситуации он не должен знать, что контактировал с ним. В общем, если ребенку внезапно становится известно, что кто-то из его одноклассников был Гнильцом, это крайне… — Маан хотел произнести «негативно», но вовремя понял, что это прозвучит казенно, как в инфосводке, — плохо скажется на его восприятии Гнили, когда он вырастет.
Она не спросила почему, но знак равенства на ее лбу ясно давал понять, что разговор не закончен, и Маан покорно продолжил:
— Представь, ты учишься в одном классе с обычным мальчиком, вам лет по… Не знаю, пусть будет десять. Да и какая разница… В общем, вдруг оказывается, что он Гнилец. Что ты почувствуешь?
Он увидел, как на лицо жены легла тень отвращения. Поверхностная, почти незаметная, сразу пропавшая.
Хорошая реакция.
В такой ситуации все люди с адекватным психическим развитием испытывают мгновенный приступ легкой, сознательно не ощущаемой, паники. Потому что машинально представляют описанное. Примеряют к себе, как утверждают психологи.
— Твой товарищ, знакомый, одноклассник — привычные черты, характер, голос. А под всем этим — Гниль, зловоние, смерть…
Маан не сразу понял, что применил к жене один из стандартных, разработанных Контролем, полевых тестов на восприятие. И хоть свод образов был совершенно безобидным, рассчитанным на экспресс-оценку психического состояния опрашиваемого, ощутил болезненную неловкость.
— Испугаюсь, — сказала она.