— Огурца… — выдохнуло совсем рядом, и Варвара напряглась. — Хочу… огурца!
— Панкраты-ы-ыч! — звонко прикрикнула бабка. — Набери-ка миску гостеньку.
Где-то хлопнула дверца, и сразу запахло пряным да острым. Да так маняще, что у Варвары всё свело во рту.
Бабкин гость забормотал неразборчиво, зачавкал, уплетая угощение.
— Вот и ладненько, — пропела та, — вот и хорошо. Иди теперь до хозяйки, да скажи, что Фиса ничего не знает, никого не видала. Ясно тебе?
— Ясно… — возле уха Варвары смачно цыкнули зубом, тяжёлые шаги протопали от стола и стало тихо.
— Затвори засов, кулёма, — бабка стащила с Варвары чугунок и дунула легонечко в лицо. — Отомри ужо, девка. Ушёл шлёп-нога. Не почуял тебя, огурчики всё перебили.
— Где я? — слабым голосом вопросила Варвара. — Что здесь вообще происходит?
В ответ бабка протянула огурец, предложила:
— Будешь?
Варвара замотала головой и простонала измученно:
— Где я? Пожалуйста, объясните!
— Эх, девка, — вздохнула Фиса. — Наделала ты дел своим любопытством. Влезла куда не надобно. Даже не знаю, смогу ли теперь помочь.
После бабкиных слов, Варвару накрыла паника.
Похоже, она угодила в секту!
Какие-то сумасшедшие затаились в глубинке и практикуют дикие обычаи. Обряжают в непонятных существ детей, напяливают на головы гостям чугунки, а сами изображают странные шаги — всё для устрашения несведущих.
Про приворот Варвара и думать забыла. Она мечтала убраться отсюда поскорее и без потерь. Но для этого нужно было усыпить бдительность бабки.
Пока она продумывала тактику отступления, баба Фиса собрала на стол. Выставила миску с огурцами, тарелку с розовеющим, наструганным тоненькими ломтиками салом. На блюдечке поместила разрезанный четвертинками лук да чищенные головки чеснока. Придвинула к ним поближе расписанную яркими петухами солонку. Перед гостьей поставила плошку до краев наполненную борщом. Ярко-красный, наваристый он пах упоительно, но Варваре было не до еды.
— Я лучше пойду. — пробормотала она. — У меня машина в лесу брошена. Как бы не угнали. Да и вообще, задержалась я у вас. Пора возвращаться.
— Некуда тебе возвращаться, — вздохнула бабка.
— К-как это некуда?
— Что ж ты за непонятливая такая! — Фиса досадливо поморщилась. — Ходила за бузину? Хватала метлу?
Варвара виновато кивнула.
— Вот и сиди теперь, хлебай борщец. Да не на меня смотри, а в тарелку! — приказала бабка. — Ешь, давай, пока не остыло!
И Варвара неожиданно для себя послушалась, потянулась за ложкой.
— Давай, давай, — одобрила Фиса. — Пробуй мою стряпню.
— А вы не будете?
— Налью и себе. Люблю борщец.
— Вкусно. — Варвара осторожно прихлебнула ароматную юшку.
Фиса довольно расплылась:
— Потому что с зажарочкой. Я и лучок, и моркву, и свеколку с сельдереем хорошенечко в масле потомила. К ним томату добавила. От того и вкус.
Некоторое время в молчании ели.
Потом Варвара всё же не выдержала, спросила:
— Почему вы хозяина не зовёте?
— Какого хозяина? — удивилась бабка.
— Панкратыча.
— Тю! — Фисе сделалось смешно. — Панкратыч уже свою порцию получил. Я её в сенях оставила, возле валенок. С ним и кулёма похлебает. Ей много не надо. Чуток.
— А почему не зовете их к столу?
— По правилам так. Да и не пойдут они. Не приучены.
— А кулёма… кто она?
— Вроде помощницы при мне. По дому помогает, поручения выполняет.
— Почему она так странно выглядит? Голова замотана тряпками, платок наоборот повязан. Будто прячется от кого-то.
— Скажешь тоже — прячется. — фыркнула бабка. — Голову-то я из холстины делала, поэтому и ткань. А платок она сама перевернула. Я уж столько раз поправляла, ан нет, по-своему норовит оставить.
— Сами делали? — Варвара чуть не поперхнулась борщом.
— Ну да. Зольная она.
— Зольная?..
— Что повторяешь за мной, повторялка. — рассердилась бабка. — Оберег это. Я внутри золу заговоренную зашила. Крупку да травки специальные. По тому и название — зольная.
— Вы меня за дуру держите? — возмутилась Варвара. — Она же ходит! Разговаривает!
— Ходить-то ходит, — согласилась Фиса. — А вот касаемо разговору не очень. Не словами — больше мыслями шпарит. Я над ней покумекала малость, ну и расшевелила. В наших местах без такого оберега пропадёшь.
— Расшевелила… — тупо повторила Варвара.
— Ну. Она теперь навроде тебя. Живая.