Женку взяли буквально тепленьким, когда он, пройдя по тропе около двух десятков километров заметил очередной пост с котами, излучавшими само добродушие. Как оказалось, позже, по этой тропе направляют как раз «добровольцев» в каменоломни, на добычу голубого мрамора. И уже вечером того же дня над Женькой хохотали все, кому не лень. Как оказалось, коты или Дэви, самая подлая раса, верить которой означает, заведомо обрекать себя на проблемы.
— Из какой норы ты выполз, гном? — хохотали над Женькой новые знакомцы, по тем или иным причинам оказавшиеся на каменном карьере.
— Ведь все поголовно жители империи знают, что у кошаков развита телепатия. Маги они никакие, за исключением, пожалуй, их шаманов, да и те больше в бубен бестолково стучат, призывая своих духов, только чтобы якобы что-то у них выяснить, но зато поголовно все владеют телепатией. И если почувствовал любовь и дружелюбие, исходящее от них, беги сломя голову, потому как это явный признак того, что готовят какую-то пакость! Они просто физически не могут транслировать злобу. Хотя кто знает, что они могут общаясь между собой?
Так оно и вышло, а еще, как оказалось, никакого героя любовника в Империи не имелось.
— А Али Абаттур, всем известный ростовщик и скупердяй. Какой уж тут гарем, если мужику под девяносто, то есть сам понимаешь, у него давным-давно другие интересы. Он больше, «над златом чахнет», у него говорят даже в слугах один единственный калека, работающий за еду, и прислуживающий только из-за долгов.
В общем мало того, что втерлись в доверие, еще и подставили с выдуманной историей. И когда последняя дошла до местной стражи, появились новые причины для смеха. Впрочем, после его пленения, таких причин было хоть отбавляй. Мало того, что самостоятельно пришел на карьер, так еще и принес полный рюкзак провизии, в качестве гостинца, и прекрасную броню, вкупе с оружием. Одна броня стоила столько, что за всю жизнь не заработаешь. А про ружье и говорить нечего.
Взяли Женьку аккуратно и чисто. Стоило ему оказаться в толпе стражников, как тут же накинули на него ловчую сеть и приложили дубинкой по голове. А когда он очнулся, было уже поздно. Из одежды имелась лишь набедренная повязка, из какого-то замызганного куска ткани, непонятного цвета, ножные кандалы вместо обуви, и достаточно длинная цепь, идущая от левой руки, к правой, а затем к металлическому кольцу, устроенному на рукоятке кайла. Вообще-то считалось, что кайло, помимо цепей, удержит любого каторжанина от побега. В какой-то степени — это верно, ведь кайло довольно тяжелое, и бежать с ним было бы неудобно. С другой, с его помощью можно попытаться освободиться от цепей, но за этим все-таки следили, да и разбить довольно прочные звенья цепи, было не так-то просто. Тем, что кайло может послужить кому-то оружием и вовсе не заморачивались, потому что стража не спускалась в каменоломни, а если кто-то кого-то и пришибет, ненароком, не велика потеря. Да и любой бунт, легко гасится при помощи арбалетов.
Кормили в общем-то неплохо, хоть и однообразно. На утро давали лепешку с куском вяленного мяса, на ужин, к этому добавлялся какой-то овощ, чем-то напоминающий кабачок. С одной стороны, пресный и почти безвкусный, с другой вполне предохраняющий от той же цинги. Да и с вяленным мясом заходил просто на ура. Правда в первые дни, Женьку пробовали на прочность, пытаясь завладеть его пайкой, но после того, как пара самых борзых отправились на погост, больше смелых не находилось, зато к нему тут же примкнуло несколько разумных, среди которых, к его удивлению оказался Бова — гоблин, когда-то встреченный им в Багровой пустоши. Большого толка от примкнувших не наблюдалось, но зато можно было спокойно отдыхать, не опасаясь нападения, как это случалось в первые дни. Бова, вообще подсуетился и неожиданно для Женьки оказался, чуть ли не лучшим другом и «особой приближенной к императору». Потому как всегда крутился возле него, и как чувствовал, всегда оказываясь в нужное время, в нужном месте. Самым удивительным оказалось то, что хотя с Женьки и сорвали всю одежду, забрали оружие, и сумку с рюкзаком, никто не обратил внимания на колечки, хотя ожерелье все же ушло. Зато вертевшийся рядом гоблин, просто не отводил взгляда от них, и однажды Женька, расщедрившись подарил ему серебряное колечко, правда не просто так, а за дело, но это только улучшило результат.
Все оказалось просто. На самом деле колечко усиливало не «ум» как выразился когда-то Бова, а интеллект, являющийся неотъемлемой составляющей магии. Однажды, Бова предложил Женьке развести костер, а когда тот пожав плечами сказал, что не сможет этого сделать, по простой причине отсутствия огнива, Бова ничуть не сомневаясь указал на кольцо, сказав: